Vrbata makal, aby se vrátil do sestavy

S velkou pravděpodobností poslední sezona kariéry se zatím podle představ Radima Vrbaty rozhodně neodvíjí.
Do klubu Florida Panthers šel před sezonou po podpisu roční smlouvy na 2,5 milionu dolarů plný očekávání a stejná očekávání měli i na druhé straně - vždyť český útočník mířil do nejjižnější destinace NHL z pozice suverénně nejlepšího forvarda Arizona Coyotes, jenž v ročníku 2016-17 nastřílel 20 gólů a nasbíral 55 bodů.

Jenže drsná realita mládnoucí NHL zasáhla stárnoucí křídlo na Floridě plnou silou.
Ve 36 utkáních této sezony dal šestatřicetiletý Vrbata jen pět branek a nasbíral 13 bodů. Po zápase s Washington Capitals, jenž koncem ledna završil jeho sérii 22 startů s pouhými třemi body na kontě, ho kouč Bob Boughner posadil na tribunu.
Než se Vrbata ve středu proti Vancouver Canucks (4:3 pro Panthers) vrátil do hry, proseděl jako zdravý náhradník šest zápasů.
Pro jednoho z nejlepších českých kanonýrů poslední dekády nevídaná věc.

"Samozřejmě, každý chce hrát. Ale tým vítězí a trenéři nasazují takovou sestavu, o níž věří, že jim vyhraje zápas. Takhle to je a takhle to musím brát," komentoval to boleslavský odchovanec v deníku Sun Sentinel.
Nezbývalo než tvrdě makat, přidávat si na tréninku. A věřit, že trenéři to uvidí a znovu začnou sázet na jeho zkušenosti a poctivý přístup.
"Každý den tvrdě makal a nikdy si nestěžoval," uvedl Boughner pro Sun Sentinel. "Nepatří k nejhlučnějším klukům na světě, ale vím, že uvnitř má touhu týmu pomoct. Chce se dostat zpátky do sestavy a my ho v nějaké fázi určitě budeme potřebovat."
Více k tématu: [Jak posílit pouto s fanoušky? Způsoby se mění]
Florida se snaží vrátit se do bojů o play off, z nichž v lednu totálně vypadla. Po pauze pro All-Star Game však vyhrála šest z posledních sedmi utkání a propastnou ztrátu snížila na sedm bodů - tolik ji ve čtvrtek dělilo od držitele druhé divoké karty ve Východní konferenci Carolina Hurricanes; na většinu konkurentů nad sebou přitom měla tři až čtyři zápasy k dobru.
Pokud by se podařilo nakonec ztrátu dohnat, pro Vrbatu by to byla solidní náplast na škrábance z pošramocené sezony, komplikované zdravotními lapáliemi i odlišným herním stylem Panthers, jenž sází na neustálý pohyb, bleskové starty a spoustu bruslení nahoru-dolů. A příliš mu tím nepřeje. Český forvard sice býval jedním z nejrychlejších křídel v lize, dnes však bude těžko závodit s o 15 let mladšími soupeři (či spoluhráči) v šílených sprintech tam a zase zpátky.

"Hra se pořád zrychluje. Ale závisí to na stylu, kterým se mužstvo prezentuje. Před rokem ve Phoenixu mi taktika týmu seděla mnohem víc. Byl to styl, který mi vyhovoval, stálí spoluhráči," srovnával. "Tady se hraje trochu ve větším tempu. Nemáte stejné spoluhráče. Já jsem s tím smířený, musím se přizpůsobit. Ve (svém věku) si nemůžu vybírat. Prostě musím vyjet na led a udělat, co se po mně chce."
Zatímco Floridě přibývají v únoru body i odehrané zápasy rychlým tempem, u Vrbaty to tak svižné není. O pět duelů přišel kvůli zranění. O dalších pět pro nemoc. "A pak se do toho přidají pauzy (Vánoční, povinná týmová a přestávka pro All-Star Game) a člověk je úplně z rytmu. Ale beru to, že jsem jeden ze 22 hráčů. Musím dělat, co po mě chtějí. V téhle lize jsem dost dlouho, abych to věděl."
17 sezon je skutečně dlouho. Znamená 1051 zápasů v sedmi klubech. 284 gólů. 622 bodů. O moc dál se však už nejspíš neposune. A kýžená třístovka přesných tref asi zůstane nepokořená.
"Nechci říkat nic úplně definitivně. Protože jsem nikdy neměl rád, když někdo něco takového prohlásil a pak to bylo jinak. Takže tomu spíš nechávám volný průběh... Ale v téhle chvíli si myslím, že to bude poslední sezona. V červnu mi bude 37 let, regenerace v takovém věku už taky není taková, jako když byl člověk mladší. A aby v současné NHL dávali smlouvy sedmatřicetiletým, to se tady už taky moc neděje," uvedl Vrbata v listopadovém rozhovoru pro NHL.com/cs.
Od té doby mnoho zápasů neodehrál a vývoj posledních týdnů ho nejspíš přesvědčil, že svou situaci viděl už na podzim velmi reálně.