Rangers pod 'širákem' neprohrávají. Změní to Sabres?

Juniorští reprezentanti Kanady a USA odehráli svůj páteční duel pod širým nebem v Buffalu v nepřetržité sněhové vánici a téměř patnáctistupňových mrazech. V New Yorku je přece jen o trochu příjemněji, v pondělí se čeká polojasno a teploty kolem -5 stupňů Celsia.

Zápas 2018 Bridgestone Winter Classic na Citi Field v městském okrese Queens mezi New York Rangers a Buffalo Sabres (pondělí 13:00 ET, 19:00 SEČ) by tak měl proběhnout v relativně pohodlné atmosféře.
"Budeme připraveni. Ve všem jsme před původním plánem. Počasí v New Yorku bude excelentní. Ano, je trochu zima, ale na to jsme zvyklí. Když děláme zápasy pod širým nebem, jsme na to nachystaní," prohlásil Steve Mayer, výkonný viceprezident NHL a hlavní supervizor celé akce.

Dnes už ikonická série zápasů Winter Classic oslaví 10. výročí. První novoroční zápas pod touto hlavičkou se v roce 2008 konal právě v Buffalu, kde domácí hostili Pittsburgh Penguins a prohráli 1:2 po nájezdech. Právě jako hold Sabres byl tento klub pozván i k účasti na jubilejním 10. Winter Classic.
Rangers ho původně chtěli odehrát na Michie Stadium v kampusu americké vojenské akademie ve West Pointu, ale nakonec nedošlo ke včasné dohodě. Výměnu pořadatelství poté nabídlo Buffalo, kde se v pátek konal zmiňovaný duel na šampionátu do 20 let (USA porazili Kanadu 4:3 po nájezdech) a kde tak bylo možné využít připravený led a všechny náležitosti na stadionu New Era Field.
Rangers však nakonec našli 'venkovní domov' na Citi Field, kde hrají své zápasy baseballisté New York Mets; v Queensu na Long Islandu a tím i tak trochu v rajonu konkurenčních Islanders.
V pondělí však stadion zaplaví fandové celku z Manhattanu. A také rocková esa - už jen z množství účinkujících hvězd showbyznysu je jasné, že půjde o velkolepou akci: hokej ozdobí v úvodu i v pauzách kapela Goo Goo Dolls, kytarista KISS Ace Frehley a bubeník E Street Band Bruce Springsteena Max Weinberg.
Hlavní pozornost však bude přece jen upřena na hokejisty. Rangers na venkovních stadionech kralují, mají za sebou tři duely pod 'širákem' a všechny je vyhráli. I tentokrát jdou do zápasu v lepší pozici, s bilancí 20-13-5 drží první divokou kartu ve Východní konferenci, zatímco Sabres (10-20-8) jsou od postupových míst hodně daleko: na Východě jsou poslední o čtyři body za Detroit Red Wings a se ztrátou 16 bodů na postupové místo a 17 na svého pondělního soupeře.
Ten na druhou stranu poslední duel prohrál (2:3 po nájezdech s Detroitem), kdežto Buffalo uspělo na ledě New Jersey Devils, lídra Metropolitní divize. A před tím bodovalo i v Barclays Center s Islanders.

"Samozřejmě, že sezona se nevyvíjí podle našich představ. Lepšíme se, nejsme ještě tak daleko, ale teď musíme na všechno zapomenout, vyjet na led, hrát náš nejlepší hokej a užít si to. Stejně, jako když jsme byli kluci a hráli venku. Snad k tomu přidáme i výsledek, který si přejeme," napsal v blogu pro NHL.com útočník Sabres Jason Pominville, jenž si pamatuje první Winter Classic v Buffalu proti Penguins a v únoru 2016 prožil v barvách Minnesota Wild i 'outdoorový' duel Corrs Light Stadium Series proti Chicago Blackhawks.
"Jsou to úžasné zážitky. Vím, do čeho jdeme a už nějakou dobu kolem nás cítím sílu očekávání," popsal Pominville. "Těšíme se čím dál víc a jak se to blíží, kluci víc a víc mluví o vstupenkách, o tom, kam zajdeme na večeři, jak to zařídíme pro rodiny, aby to příbuzní měli pohodlné a užili si to tak jako my."
Buffalu bude chybět jen dlouhodobě zraněný obránce Taylor Fedun a útočník Justin Bailey. To newyorský celek má bolestnější absence: forvard Chris Kreider má krevní sraženinu v pravé paži a na marodce je i další útočník Jesper Fast s poškozeným stehenním svalem.
(Téměř vyřešenou) otázkou je, kdo se postaví do branky. Český náhradník Ondřej Pavelec sice podává při svých záskocích výtečné výkony, ve středu vychytal nulu s Washington Capitals (1:0 po nájezdech). I tak však na Pavelce nejspíš zbyde role mrznoucího náhradníka na střídačce.
V pondělním velkém zápase pravděpodobně dostane přednost týmová jednička a největší osobnost Rangers Henrik Lundqvist. Už proto, že má za sebou hned tři zápasy pod širým nebem a všechny je vyhrál: v roce 2012 vychytal vítězství 3:2 ve Winter Classic proti domácím Philadelphia Flyers a v roce 2014 na Yankee Stadium jistil svému celku záda při kanonádě 7:3 s Devils a těsně výhře 2:1 s Islanders v zápasech Stadium Series.

"Ty zápasy si samozřejmě budu pamatovat už navždycky, zejména s tím, jak dobře pro nás dopadly," uvedl švédský gólman.
"Hraje extrémně dobře. A stejně jako všechny týmy, i my potřebujeme solidní jistotu v brance," řekl kouč Rangers Alain Vigneault.
Nejzkušenějším hráčem v 'outdoorových' utkáních je ovšem mezi pondělními protivníky Benoit Pouliot z Buffala, který hrál už čtyři zápasy NHL pod širým nebem - včetně dvou v dresu Rangers.
"Pokaždé si to užívám," tvrdil. "Nebudu lhát, je to vždycky zábava, je to super. Už jen ten týden před tím, jak roste očekávání a napětí. Je skvělé být aktérem takových akcí. Měl jsem štěstí, že jsem jich pár prožil a je pěkné přidat na seznam další."