Preview před kempem: St. Louis Blues

Přípravná fáze před sezonou NHL 2023-24 odstartuje 23. září v Melbourne. NHL.com/cs přináší podrobný pohled na jednotlivé kluby před startem tréninkových kempů. Další na řadě jsou St. Louis Blues.

Před čtyřmi lety získali Stanley Cup. Od roku 2018 nechyběli v play off. St. Louis Blues si získali pověst týmu, kterému by se soupeři pro jeho fyzickou hru a tvrdost na hraně únosnosti nejraději vyhnuli. V minulém ročníku ale nastal strmý propad. Blues získali o celých 28 bodů méně než v předešlé sezoně a zůstali stát daleko za branami vyřazovacích bojů.

"Je to velké zklamání. Od každého v klubu se očekává daleko víc," nebral si servítky hlavní trenér Craig Berube.

V létě proto v klubu rezonovalo silné téma: Pustit se do kompletní přestavby? Nebo věřit současnému týmu navzdory skutečnosti, že někdejší opory Ryan O'Reilly, Vladimír Tarasenko či Alex Pietrangelo už 'kopou' za jiné barvy?

"Jestliže stojíme na polovině hřiště, vždycky budu usilovat o to, abychom se posouvali dopředu a necouvali," prohlásil generální manažer Doug Armstrong. "Mužstvo, ve kterém figurují Brayden Schenn, Jordan Kyrou, Pavel Bučněvič, Robert Thomas, Nick Leddy, Colton Parayko či Jordan Binnington, přece musí mít ambice. Tihle kluci nechtějí přestavbu, chtějí úspěch."

Klubové vedení proto současnou soupisku nerozstřelilo, změny byly spíš kosmetického rázu. Tou nejvýraznější je příchod útočníka Kevina Hayese, jehož St. Louis získalo pomocí trejdu z Philadelphia Flyers za volbu v šestém kole příštího draftu. Jednatřicetiletý centr naposledy zaznamenal 54 bodů za 18 branek a 36 asistencí.

"Není to tak dlouho, kdy Blues získali Stanley Cup. A i v dalších letech byli velmi úspěšní," připomněl Hayes. "Mají skvělého gólmana, vyváženou defenzivu a devět křídelních hráčů, kteří by ve většině týmů nastupovali v elitních formacích. Jsem nadšený, že mohu hrát v tomhle mužstvu."

Hayes by se měl v sestavě zařadit na pozici třetího centra, týmu dodá zkušenosti i solidní produktivitu. Blues ale potřebují mnohem větší vklad především od dua Kyrou - Thomas. Oba útočníci vstupují do prvního roku nových osmiletých kontraktů v hodnotě 65 milionů dolarů a mělo by to být znát i na ledě.

Kyrou byl sice naposledy nejlepším střelcem mužstva s 37 brankami, taky si ale připsal 38 záporných bodů v hodnocení účasti na ledě, což znamenalo dělené druhé nejhorší místo v celé lize. Thomas pak zvládl 65 bodů za 18 gólů a 47 asistencí.

"Je jasné, že se potřebuju zlepšit ve všech oblastech své hry," připustil Kyrou. "Chci pracovat zejména na tom, aby moje výkony byly konzistentnější. Zároveň vím, že velký prostor ke zlepšení je i v defenzivní činnosti."

Otázka také je, s jakou formou půjde do sezony český 'enfant terrible' Jakub Vrána - a zda mu vydrží celou sezonu.

Pokud se chce celek z Missouri opravdu okamžitě vrátit do play off, musí doufat i ve znovuzrození Binningtona. Chlapík, jenž tým dovedl ke Stanley Cupu, má za sebou nejhorší ročník v kariéře. V průměru inkasoval 3,31 branky na utkání s úspěšností 89,4 procenta. A to rozhodně není žádná sláva...

"Nemohu se sebou být spokojený. Při tom jsem se cítil dobře, ale nebyl jsem dostatečně dobrý," pokýval hlavou Binnington. "Momentálně se snažím nedívat moc dopředu. Soustředím se na přítomnost, abych byl na novou sezonu kvalitně připravený. Věřím, že se mi to podaří."

Pokud ano, Blues mohou o účasti ve vyřazovacích bojích realisticky přemýšlet. Už před startem sezony je nicméně zřejmé, že se jim musí sejít víc věcí najednou, aby se vytyčený úkol povedlo skutečně splnit.

"Nebudu šokovaný, pokud se do play off probojujeme. A nebudu šokovaný, pokud v něm dokážeme být výrazní. Tohle mužstvo na to svým potenciálem má," zdůraznil Armstrong.

PRAVDĚPODOBNÁ SESTAVA PRO SEZONU 2023-24

Jordan Binnington (Joel Hofer) - Nick Leddy, Colton Parayko, Torey Krug, Justin Faulk, Marco Scandella, Robert Bortuzzo - Pavel Bučnevič, Robert Thomas, Jordan Kyrou - Jakub Vrána, Brayden Schenn, Kasperi Kapanen - Brandon Saad, Kevin Hayes, Sammy Blais - Jake Neighbours, Oskar Sundqvist, Alexej Toropčenko.

NEJVĚTŠÍ NADĚJE

Zachary Bolduc: Před rokem přijel do tréninkového kempu s jasným cílem: vybojovat si trvalé místo v prvním týmu. Bolduc ale tvrdě narazil. Nebyl výrazný, nedařilo se mu. "Zklamání mě stále nepřešlo. Cítím, že jsem vedení klubu neukázal, co ve mě opravdu je," prohlásil talentovaný útočník s odstupem několika měsíců. Minulou sezonu proto 17. hráč draftu 2021 strávil v juniorské QMJHL, kde za Quebec odehrál 61 utkání s parádní bilancí 50 branek a 60 asistencí. Nyní má před sebou další pokus. "Věříme, že se prosadí. Loni ještě nebyl připravený, ale minulá sezona mu určitě pomohla. Stal se komplexnějším hráčem," prohlásil Armstrong.

NEJVĚTŠÍ OTAZNÍK

O mizerné formě Binningtona už byla řeč. I ta se mimo jiné podepsala pod skutečnost, že Blues v minulé sezoně inkasovali hrozivých 298 branek, vůbec nejvíce ročníku 1983-84 (316). Podobná bída to byla i při hře v oslabení, ve které klub s úspěšností 72,4 procenta obsadil napříč ligou až 30. příčku.

V roli spasitele proto přichází někdejší bek Mike Weber, jenž bude nově plnit roli asistenta kouče Berubeho. Ve stejné pozici ostatně figuroval už v předešlých třech sezonách na farmě Buffalo Sabres v Rochesteru. Místo mu uvolnili Mike Van Ryn a Craig MacTavish, kteří u mužstva po neúspěšném ročníku skončili.

Povede se Weberovi vyztužit kdysi proslulou defenzivu Blues?

"Mikeovi naprosto důvěřuji," ujistil Berube. "Stačí se podívat, jakou práci odvedl v Buffalu při rozvoji mladých obránců. Jsem si jistý, že do naše trenérského týmu skvěle zapadne a pomůže nám. Máme podobný pohled na hokej, určitě si budeme rozumět."