V zámoří se o tom už nějaký čas spekulovalo, v pondělí se to pak stalo realitou. Vedení Columbus Blue Jackets razantně zareagovalo na neuspokojivý vývoj sezony a z pozice hlavního kouče odvolalo Deana Evasona. Ve funkci ho nahradil trenérský matador Rick Bowness.
"Nacházíme se v kritickém bodu sezony," uvedl generální manažer klubu z Ohia Don Waddell. "I proto jsme cítili, že musíme něco udělat. Vyhodnotili jsme si to jako správný moment a jsme moc rádi, že se nám povedlo domluvit právě s Rickem."
Definitivní rozhodnutí v hlavách funkcionářů Columbusu přišlo 4. ledna. Blue Jackets tehdy vedli nad Pittsburgh Penguins už 4:1, duel ale nakonec ztratili 4:5 v prodloužení. Hned devět z dosavadních 26 porážek pak přišlo poté, co Columbus v průběhu třetí třetiny držel vedení. V této pasáži hry navíc od začátku ročníku inkasoval o 24 branek více než sám vstřelil.
"Byl to pro nás všechny šok. A taky budíček. Snad ho budeme schopní využít správným způsobem," prohlásil kapitán mužstva Boone Jenner. "Jsem nadšený z toho, že se klub nebojí takto reagovat. Jsme odolná parta a už se opravdu těšíme, až se k nám Rick připojí."
Načasování zásadní změny není náhodné ani z toho pohledu, že Blue Jackets odehrají sedm z osmi následujících utkání v domácím prostředí, před přestávkou pro Zimní olympijské hry Milano Cortina 2026 se před svými fanoušky představí dohromady osmkrát. Je to ideální příležitost, jak začít umazávat aktuální manko sedmi bodů na pozici druhé divoké karty ve Východní konferenci.
"Je třeba, abychom byli maximálně koncentrovaní. Máme před sebou hodně zápasů a to je dobrá možnost, abychom začali sbírat body," vyhlásil Jenner. "Cítím na týmu, že je frustrovaný z toho, jak se sezona zatím vyvíjí. To je dobrý předpoklad pro to, abychom to společně změnili," doplnil Waddell.
Bowness se přesouvá na střídačku Columbusu z hokejového důchodu, kam zamířil v roce 2024 po dvouletém působení v roli kouče Winnipeg Jets. Zkušený odborník v minulosti vedl i Dallas Stars, Phoenix Coyotes, New York Islanders, Ottawa Senators a Boston Bruins, dohromady má na kontě v roli hlavního trenéra 803 zápasů s bilancí 310-408-37.
"Když jsem se podíval na soupisku a viděl i několik zápasů, napadlo mě, že bych tomuhle týmu mohl pomoct," přiznal Bowness. "Ti kluci jsou lepší, než ukazuje jejich bilance. Dosavadní výsledky určitě ovlivnily i zdravotní absence některých hráčů, ale s tím se potýkají všechny týmy. Věřím, že mám Columbusu co dát."
Jedenasedmdesátiletý doyen mezi trenéry už v minulosti ukázal, že je vítězným typem. V roce 2020 dovedl Stars až do finále Stanley Cup, kde se svými svěřenci podlehl Tampa Bay Lightning 2:4 na zápasy. Nyní má před sebou zdánlivě skromnější výzvu: vrátit Blue Jackets do realistického boje o postup do play off.
"Ještě máme čas na to, abychom zabrali. A věřím, že nám v tom Rick pomůže," uvedl útočník Sean Monahan, jenž pod Bownessem odehrál 34 zápasů za Winnipeg v sezoně 2023-2024. "Věří v tenhle tým a to je nejdůležitější. My musíme uvěřit taky. Je potřeba teď dát do každého zápasu úplně všechno."
