"Všechno se děje z nějakého důvodu," ušklíbl se Brady Tkachuk ohledně možnosti velké finálové odvety na ještě nasvícenějším pódiu.
Turnaj čtyř rozhodl McDavid, spolu s Nathanem MacKinnonem největší kanadský tahoun. Při semifinálové absenci Sidneyho Crosbyho dostal kapitán Edmonton Oilers písmeno C i na nejposvátnější dres. Právě stav Crosbyho je nejsledovanější záležitostí na kanadské straně.
"Máme na to necelých 48 hodin," řekl kanadský kouč Jon Cooper po vydřené semifinálové výhře 3:2 nad Finskem.
"Držíme mu místo, snad ho v neděli přivítáme zpátky. Nebylo snadné hrát bez něj," přiznal McDavid.
Crosby je mimo hru od čtvrtfinálové partie proti Česku, kde ho sroloval u mantinelu Radko Gudas a poté se dostal do 'sendviče' mezi Gudase a Martina Nečase. Kanada bude se zprávou ohledně svého ikonického lídra s jistotou čekat do poslední chvíle, ta dobrá ale zní, že v sobotu už slavný kapitán trénoval s mužstvem, takže jeho start rozhodně není vyloučen.
"Možnost dopřát Sidovi šanci zahrát si olympijské finále, to byla třešnička na dortu," řekl MacKinnon, jenž souboj s Finy rozhodl přesilovkovou trefou v 60. minutě. "Ale zásadní je, že hrajeme pro celou zemi."
Zámořští hokejoví obři míří do finále v odlišném rozpoložení. Kanada má za sebou hned dva testy na samé hraně možností. Proti Česku prohrávala 2:3, v prodloužení mohl rozhodnout v obrovské šanci bek Radim Šimek; s Finy ztrácela dokonce poměrem 0:2.
Kouč Cooper proto bez Crosbyho míchá sestavou. Často do hry posílá superútok s McDavidem, MacKinnonem a Celebrinim, zápas s Finskem pomohla otočit na kanadskou stranu nečekaná formace tří brousků ve složení Sam Bennett, Brad Marchand, Tom Wilson.
"Myslel jsem si, že to je vtip," připustil Wilson své pocity v momentu, kdy jim Cooper tuto variantu nastínil.
V brankovišti je jistotou Jordan Binnington: sice nemá až tak zářivá čísla jako Hellebuyck, přesto je s úspěšností zákroků 91,4 procenta a průměrem 1,74 s přehledem mezi hlavními oporami Kanady.
"Tenhle kluk velké zápasy umí," velebil ho Cooper.
V bitvě o vše pak lze čekat maximální možné vytížení McDavida, MacKinnona i Caleho Makara, který je s průměrným herním časem 22:06 minuty jasně nejhranějším z Kanaďanů; za ním jsou se shodným průměrem 19:32 jeho klubový i obranný parťák Devon Toews a trochu nečekaně i Thomas Harley z Dallas Stars, McDavid má jakožto nejpoužívanější útočník průměr 19:28, Celebrini je na 19:21.
Takovým časům se nikdo z amerických forvardů ani neblíží. Kouč Mike Sullivan rozkládá zátěž rovnoměrněji s jedinou výjimkou - zadák Quinn Hughes, autor vítězné trefy z prodloužení proti Švédsku, hraje v průměru 23:05 minuty. O čtyři a čtvrt minuty více než druhý Charlie McAvoy.
Američané navíc v semifinále proti Slovensku (6:2) předvedli nejlepší výkon na turnaji.
"Bez debat," přikývl kouč Sullivan. "Bylo to o dost lepší než náš vstup do turnaje. Čím víc spolu parta takto elitních hokejistů hraje, tím lépe chápeme systém, tím lépe navzájem čteme svoje akce, ať už jde o hru s pukem, či bez něj," dodal Quinn Hughes.
Ten je s bilancí 1+6 nejproduktivnějším hráčem USA, jeho mladší bratr Jack je na 3+3, šest bodů mají rovněž Jack Eichel (2+4), Matthew Tkachuk (0+6) a kapitán Auston Matthews (3+3).
"Tenhle tým má úplně všechno. Vzájemnou chemii. Skvělé obránce. Fantastické střelce i tvůrce hry, oslabení i přesilovky," varoval protivníka gólman Hellebuyck.
Zrovna početní výhody ale ovládá Kanada s mimořádnou úspěšností využití 43,75 procenta a se smrtící pěticí ve složení McDavid, MacKinnon, Celebrini, Makar, Sam Reinhart. U americká bilance využití přesilovek ve výši 28,6 procenta ovšem rovněž stojí za to. A hlavně - USA ubránily všech 15 oslabení na turnaji!
"Lepšíme se každým zápasem," tvrdí útočník Jake Guentzel.
Finále to má jen potvrdit. Američané prahnou po odvetě, Kanada po udržení pozice hokejového hegemona. Lepší vrchol olympiáda skutečně nabídnout nemohla.
