Večer snů: Vilmanis zazářil čtyřmi body

Prožil zápas, na který hned tak nezapomene. Ve 22 letech je to pro něj dosavadní vrchol kariéry v NHL.

Lotyšský útočník Sandis Vilmanis během vítězného večera Florida Panthers, kteří v posledních pěti duelech oslavili už čtvrtou výhru, zazářil dvěma góly a dvěma asistencemi.

Výrazně tím pomohl k triumfu 5:3 nad Chicago Blackhawks.

Osobním maximem zdvojnásobil svou dosavadní bodovou produkci v sezoně. V 15 duelech si připsal sedm bodů (3+4), navíc dokázal, že má na to, aby se nastálo usadil v sestavě Panthers.

Vilmanis, jenž ve svých úvodních 33 zápasech v NHL nezaznamenal jediné vícebodové utkání, po závěrečné siréně neskrýval emoce. Když mluvil s novináři, byl celý rozjařený.

"Byl to naprosto výjimečný večer, na který budu vždycky vzpomínat. O to víc, že se mi to povedlo doma a mohl jsem tento moment sdílet s našimi skvělými fanoušky," svěřil se lotyšský talent.

Atmosféra v Amerant Bank Areně ho nadchla. Přitom přiznal, že ještě nedávno bojoval sám se sebou. "Na začátku sezony jsem na sebe vyvíjel až příliš velký tlak. Hráč dokáže být někdy svým vlastním největším nepřítelem," popisoval útočník, jenž v minulé sezoně zazářil v lotyšské reprezentaci.

Zahrál si i na olympijském turnaji v Miláně. Při následném mistrovství světa IIHF ve Švýcarsku si v osmi utkáních připsal skvělých 11 bodů (4+7). Ale i tak při startu sezony prožil těžké chvíle.

"Obrovský dík patří trenérům a spoluhráčům za to, že mě dokázali udržet pozitivního a pomohli mi to překonat," vykládal rodák z Rigy.

Od 25. října nastupuje po boku ofenzivních es Cartera Verhaegheho a Sama Reinharta a chemie mezi nimi zafungovala okamžitě. V posledních pěti zápasech posbíral Vilmanis šest bodů (3+3).

Zásluhy však skromně přisuzuje celé lajně. "Hraju s elitními hráči a soustředím se jen na to, abych dělal správné věci ve správný moment. Všechno je to o hře celé naší formace. Dokázali jsme rychle posouvat puk, trávili spoustu času v ofenzivě a vytvářeli souvislý tlak," vykládal lotyšský mladík, jenž v minulém ročníku stihl za Panthers 19 utkání, v nichž posbíral pět bodů (3+2).

Jeho raketový progres těší i samotné veterány. "Je vzrušující sledovat Sandisův vývoj od chvíle, kdy se k nám připojil," pochválil ho Reinhart. "Rostoucí sebevědomí dělá v jeho hře propastný rozdíl. Vidíte, jak do akcí vstupuje okamžitě a bez váhání," dodal zkušený útočník s tím, že se jeho parťák agresivně vrhá po každém puku, což mu otevírá ofenzivní možnosti.

Hlavní trenér Paul Maurice se slovy chvály rovněž nešetřil. Útok kolem Vilmanise označil za nejlepší formaci Panthers v zápase. Ocenil i to, jakým způsobem mu zkušenější spoluhráči pomáhají.

Příležitost v prvních dvou formacích se sice otevřela díky zraněním, ale podle kouče si ji Vilmanis absolutně zasloužil. Mauriceho navíc potěšila hráčova vyzrálost v závěru duelu.

"Byl jsem nejvíc ohromen z toho, že při hře bez brankáře nezvolil honbu za hattrickem, ale udělal chytrou věc u mantinelu, čímž nám pomohl zápas bezpečně uzavřít," ocenil trenér jeho herní inteligenci.

Lotyšský reprezentant se stal teprve devátým hráčem v historii Panthers, který ve věku 22 let nebo mladším zaznamenal čtyři body v jednom utkání. Posledním, komu se to povedlo, byl Anton Lundell na konci ledna 2022.

Zároveň vyrovnal absolutní rekord NHL v počtu bodů získaných v jednom utkání hráčem narozeným v Lotyšsku. Jediným dalším krajanem, který to dokázal, je legendární obránce Sandis Ozolinš. Ten tento počin zvládl celkem sedmkrát během své 875 zápasů dlouhé kariéry.

Také díky Vilmanisově výkonu Panthers prodloužili domácí vítěznou šňůru proti Blackhawks už na deset zápasů, což je aktuálně jejich vůbec nejdelší vítězná série proti jakémukoliv jednotlivému soupeři v lize.

"Myslím, že jsme byli hned od začátku aktivní a připravení," snažil se Reinhart najít důvod, proč Panthers byli úspěšní. "Naši obránci hrají agresivně, proti takovému stylu se hraje těžko. Z toho pak pramení i naše ofenziva. Přesně takhle musíme hrát."

Velkou zásluhu na úspěchu má i Vilmanis. Prožil večer, který z paměti hned tak nevymaže.