Vedla přes hluboká údolí představovaná trápením v play off i přes strmé pády z výšin, když Capitals coby nejlepší tým základní části skončili nejdál ve druhém kole vyřazovací části.
Až teď, kdy už téhle horské výpravě zdánlivě začal docházet kyslík, to Washington dokázal. A vůdce s číslem 8 na zádech na tom měl ohromnou zásluhu.
Zápasy už neovlivňoval jen góly a nahrávkami. Hecoval spoluhráče, všechny branky týmu ohromně prožíval. Dobře bránil, rozdával hity, díky nimž byl jedním z nejtvrdších hráčů celého play off. Vracel se, odebíral protivníkům puky. A dokonce blokoval střely.
"Ať už na ledě děláte cokoliv, snažíte se co nejvíc pomoci svému mužstvu. Jednou skočíte do soupeřovy rány, podruhé ho trefíte povedeným hitem. Obojí dodá vašim spoluhráčům dávku energie. Všichni do toho dáváme maximum," popisoval Ovechkin během finálové série.
Přitom před rokem už mnoho lidí nevěřilo. Zdálo se, že Capitals jsou pomalu za zenitem. A s nimi i jejich ruské eso, které v sezoně 2016-17 končilo 'jen' se 33 góly na kontě.
"Myslím, že s minulou sezonou nebyl spokojený, ale v téhle byl vynikající. Když se podíváte jen na play off, jak všechny stmelil dohromady, jak jsme hráli jako tým... To jsme přesně potřebovali," popisoval centr Nicklas Backstrom.
"Spousta lidí pochybovala o tom, jestli to v sobě pořád ještě má. Ale on se chtěl proti nim vymezit. V tisku, na twitteru, na všech možných sociálních médiích zaznělo hodně věcí. Bolelo ho to, myslím, že to bral osobně," řekl washingtonský trenér Barry Trotz o tom, jak těžce jeho nejlepší útočník kousal kritiku po nevýrazném ročníku a dalším vyřazení z play off.
Více k tématu: [Cesta Capitals byla klikatá. O to víc respektu si zaslouží]
Zároveň ho tahle zkušenost posílila. Poučila. Motivovala.
Už nechtěl být ten druhý za Crosbym, jenž má doma tři prsteny za výhru ve Stanley Cupu s Penguins a který se svou družinou tu Ovechkinovu vždycky porazí.
Právě obrovská motivace stála za jeho přerodem. Dorostl v týmového hráče. V lídra, kterým byl dříve především díky individuálním dovednostem, ale teď k tomu přidal i přístup: Na prvním místě je tým.
I díky téhle změně Capitals Pittsburgh letos ve druhém kole poprvé vyřadili. I díky tomu zvládli sedmizápasovou bitvu s Tampa Bay Lightning ve finále konference
"On na sebe vzal veškerý tlak. Tlak spojený s otázkou: Dokáže to Alex Ovechkin? A my ostatní jsme díky tomu mohli po celý rok být víc v klidu. Po zásluze dostal Conn Smythe (Trophy).Byl naším vůdcem a přesně takovým kapitánem, jakého potřebujete," vyprávěl útočník T.J. Oshie.
I díky tomu mohl Alexander the Gr8 (neboli Alexandr Veliký) po posledním finále objet jako první vysněné kolečko na ledě se Stanley Cupem nad hlavou.
Kvůli tomu momentu dřel každé léto do úmoru znovu a znovu. Kvůli tomu momentu hraje hokej. Sport, v němž byl velikánem bez veliké trofeje. Až do téhle chvíle, v níž přepsal dějiny Capitals i celé NHL.
