Sullivan a duely o vše. Uspěje i do třetice?

"Jsme samozřejmě zklamaní z výsledku, ale nenecháme se tím zlomit," pronesl Sullivan poté, co jeho tým prohrál šestý duel finále Východní konference na ledě Ottawa Senators 1:2. "Můžeme si z toho vzít i leccos pozitivního, na řadě věcí se dá stavět. V sedmém zápase musíme být tím mužstvem, které předvede větší odhodlání."

Od chvíle, kdy byl 12. prosince 2015 jmenován hlavním koučem Penguins, zažívá klub pod šéfem z Massachusetts zlaté časy. Loni došel ke Stanley Cupu, čtvrtému v historii Pittsburghu, celkově v součtu s aktuálním play off vyhrál šest sérií play off za sebou. Sedmá vrcholí v sedmém klání.

Video: Cullenův gól proti Ottawě

"Tyhle zápasy odlišuje pocit, že už není kam uhnout," říká veterán v útoku Matt Cullen. "Ale my už jsme si několika takovými prošli, což nás naplňuje sebevědomím. Když jako kluk hrajete hokej na dvorku, sníte o tom, že jednou nastoupíte do podobných bitev. Emočně i nasazením jsou tyhle zápasy ještě na vyšší úrovni."

Byť je Sullivanovo působení, které výrazně změnilo projev i úspěšnost Penguins, zatím stále krátké, již má za sebou sedmé duely doma i venku. Celková bilance obhájců Stanley Cupu v nich zní 9-7 a zajímavostí je, že všechny porážky zažili na svém ledě. Sullivan se statistikou 2-0 čeká, zda bude platit rčení 'do třetice všeho dobrého', nebo bude třeba dodat 'a zlého'.

Do nejdelší možné série dospěla loni ve stejné fázi bojů o Stanley Cup přetlačovaná s Tampa Bay Lightning. S velmi silným protivníkem museli Penguins rozhodnout až na Floridě a byla to bitva s řinčivým nádechem. Díky dvěma gólům útočníka Bryana Rusta slavili hosté triumf 2:1.

"Dokázali jsme, že jsme tým. V tom největším slova smyslu," ocenil tehdy Sullivan maximální semknutost svých podřízených. "Je mi jasné, že v našem kádru naleznete řadu výjimečných hráčů a výjimečných příběhů. Ale nejlepší story spočívá v tom, když tohle všechno spojíte do jednoho celku."

A k Rustovi se ještě vraťme. Další sedmý mač se zrodil letos ve 2. kole, kdy Penguins proti Washington Capitals dvakrát nepotvrdili vedení 3:1 na zápasy a museli ještě jednou do metropole USA. Zvítězili 2:0 - a kromě Patrica Hornqvista skóroval znovu i Rust.

Tým za 18 měsíců pod Sullivanem našel svoji identitu a hýčká si obrovské hvězdy, kterým vévodí útočný triumvirát Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel. A vida: ve dvou sedmých duelech zatím tihle tři pokaždé střelecky mlčeli, ale ono to nevadilo.

Koučem vzývaná týmovost se tedy vážně jeví jako podstatný faktor. Tím dalším mají být zkušenosti.

"Můj tým vidí věci se správné perspektivě. Každý ví, o čem sedmizápasové série jsou a co je v nich klíčové," dodal Sullivan. "Je jasné, že tak vypjaté situace mají na hráče určitý psychologický efekt. Ale naši hráči se s tím vždycky uměli vyrovnat. Všechno začíná u lídrů a my máme hodně borců s dostatkem zkušeností."

V těchto pasážích sezony jdou stranou nejen lehká, ale kolikrát i vážnější zranění. Proto se dá čekat, že do hry naskočí lídr obrany Justin Schulz i forvard Hornqvist. "Ano, je to rozumná úvaha," přikývl kouč.

Pokud by si měl ze svých svěřenců vybrat někoho, kdo vyniká i pod monstrózním tlakem, logicky se nabízí kapitán Crosby. "Nastoupil v takových momentech na pravděpodobně všech nejdůležitějších akcích. NHL, olympiáda, Světový pohár... Zkušeností má přehršel. Pokud někdo vede ostatní vlastním příkladem, tak právě on."

Vyzdvihl však třeba i nejproduktivnějšího hráče play off Malkina či brankáře Matta Murrayho, který týmu stříbrnou trofej vychytal loni. Ale že by snad už v šatně potichu zněly myšlenky o obhajobě, kterou naposledy v roce 1998 zvládli Detroit Red Wings?

"Tohle vůbec není téma. Soustředíme se jen na příští duel," řekl jasně Sullivan.

Na duel, který pro něj v sedmé zápase jeho sedmé série play off s Penguins může patřit k těm nejdůležitějším.