Pět otázek: Edmonton Oilers

Vedle podrobné analýzy všech klubů NHL v seriálu 32 týmů ve 32 dnech jsme si u každého z nich položili pět otázek, které budou zásadní pro jejich úspěch v příští sezoně. Pokračujeme s Edmonton Oilers.

Jaký efekt bude mít svéráz Babcock?

Nové koště dobře mete, ale tohle nové koště vytáhlo vedení Oilers z hodně starého sklepa. Mike Babcock je trenérská legenda, která přivedla Detroit Red Wings ke Stanley Cupu v roce 2008 a Kanadu ke dvěma triumfům na olympiádě (2010, 2014) a pak na Světovém poháru 2016.

Jenže právě poslední jmenovaný úspěch je také vůbec posledním velkým triumfem svérázného kouče, jenž následně vedl Toronto Maple Leafs a v pěti sezonách se s ním nedostal do vyšších pater play off, načež byl aktérem prapodivné kauzy v roli trenéra Columbus Blue Jackets. Celek z Ohia převzal v létě 2023 a hned 17. září sám rezignoval po obvinění, že chtěl po hráčích, aby mu posílali osobní fotografie z mobilních telefonů.

Babcock působí jako muž ze starých časů, kdy se nikdo s hráči nemazal. Jenže doba se změnila. Reflektuje to i kouč, jenž má v životopise 700 výher v NHL?

Kanadský svéráz vždycky platil za nesmlouvavého šéfa. Zejména v souvislosti s tím, že mužstvo si částečně řídí tandem superhvězd Connor McDavid, Leon Draisaitl, vyvstává otázka, zda se podaří všechny tři osobnosti posadit na stejnou vlnu.

Více k tématu: McDavid: Babcock k nám bude perfektně pasovat

Vedení klubu údajně s oběma hvězdami Babcockův nábor konzultovalo a dočkalo se příznivé odpovědi. Oba se s koučem setkali ještě před jeho podpisem smlouvy a rychle našli společnou řeč. V létě u zahradního stolu se ale společná řeč hledá snadněji než v krizových situacích během sezony. Teprve ty prověří sílu nového pouta.

"Jak všichni víme, má určitou historii, ale myslím, že jsme to všechno shodili ze stolu. Byl to velmi upřímný rozhovor. My to bereme tak, že je čas jít vpřed a těšíme se na začátek sezony. Jsme extrémně nadšení," tvrdil Draisaitl. "Řekl bych, že i kvůli našemu věku přichází určitá fáze našich kariér a on je ten správný chlap, kterého jsme chtěli. Jasně, bude to změna a rozdílná osobnost, ale moc se těším, co se od něj naučím."

Jak bude tým reagovat na McDavidovu urgenci?

O tom, že náročný trenér vytvoří na všechny hráče v mužstvu tlak, nejspíš nikdo nepochybuje. K tomu se ale přidá ještě jeden, zcela jiný druh psychického náporu.

Od startu nové sezony vstoupí v platnost McDavidova smlouva na dva roky za 25 milionů dolarů. A na ní jako kdyby bylo neviditelným písmem napsáno: Musíme vyhrát právě teď!

Podle mnohých nejlepší hokejista současnosti šel totiž s novým kontraktem výrazně pod svou cenu. Zatímco mohl podepsal kontrakt s ročním průměrem blížícím se 20 milionům dolarů na osm let, spokojil se s ani ne dvoutřetinovým platem na krátké období, které je pro Edmonton zároveň zkušebním.

Kapitán Oilers šel výrazně pod svou cenu proto, aby mělo vedení prostor posílit kádr okolo něj a učinit z něj prvotřídního favorita na Stanley Cup. Pro generálního manažera Stana Bowmana a celý klub je to zároveň nevyřčené varování: pokud se to nepovede, můžu za dva roky odejít tam, kde (na rozdíl od vás) mají na to vyhrát.

Taková situace může sloužit jako motivace pro hráče, aby makali ještě víc jak v létě, tak později na ledě. Aby do toho dali všechno a využili toho, že mají ve svém středu unikátní dvojici tahounů, jaké nemá nikdo jiný. Ale taky jako tlak, který může svazovat ruce. Jaký vliv to bude mít v Edmontonu?

Jak se projeví absence Nurse?

Oilers mají tým, který je schopný přehrát většinu soupeřů v lize a dominovat v ofenzivě. Ve vlastním pásmu však byli dost zranitelní. A v létě navíc (především z důvodů jeho vysoké smlouvy) přišli o elitního beka Darnella Nurse, který byl 1. července vyměněn v trejdu do San Jose Sharks.

Byť ani on se nevyvaroval výkyvům, šlo vlastně o legendu edmontonských zadních řad. V klubové historii je pátý v počtu bodů (324), druhý v počtu odehraných utkání (798) a první v blocích (1467) i hitech (1692). Od roku 2017 odehrál vždy přes 20 minut za zápas, včetně poslední sezony s průměrem 20:58, sedmi góly a 24 body.

I když za sebou nemá nejlepší sezonu, zkušenosti jednatřicetiletého zadáka budou chybět a je otázka, jestli má obrana za první dvojicí Evan Bouchard, Mattias Ekholm dostatečnou kvalitu. Vyváženost do sestavy by měly dodat nové tváře: mladší Šakir Muchamadullin a Ryan Shea, specialista na oslabení, která jsou jednou z největších slabin týmu. Bude to stačit?

Přijde ještě posila?

Stále je také možné, že do obrany přijde ještě levnější bek s velkými zkušenostmi, který by se hodil na play off. Takového však čekejme spíš v trejdu před uzávěrkou přestupů.

Co se týče celé sezony, hodil by se spíš centr třetí formace, který dobře brání, vyhrává buly a pomůže na oslabení. Tím spíš, když z kádru vypadl typově podobný Curtis Lazar.

Bowman má pod platovým stropem ještě téměř pět milionů dolarů a dá se očekávat, že je využije možná ještě před začátkem přípravných kempů ideálně na roční smlouvu pro hokejistu do spodní útočné šestky. Na trhu zůstává ještě dost zajímavých forvardů, paradoxně jde však spíš o ofenzivní typy jako Vladimir Tarasenko, které Edmonton až tak nepotřebuje.

Smysl by možná dávalo angažmá některého z defenzivně odpovědných veteránů jako David Perron, Brandon Saad či Reilly Smith, kteří už Stanley Cup vyhráli a mohli by být i mentory pro mladší kolegy.

Kdo z mladíků se prosadí do kádru?

Přestože Oilers kvůli svému relativnímu úspěchu v posledních letech a také kvůli trejdům za vysoké výběry brali v draftech až hodně pozdě, mají pár zajímavých mladíků, kterými mohou okysličit kádr. Částečně se to dělo už v minulé sezoně pod vedením již odvolaného kouče Krise Knoblaucha, který jakž takž zabudoval do týmu útočníky jako Matthew Savoie, Isaac Howard (oba 22 let) či Josh Samanski (24).

Tihle tři by letos měli dostat víc prostoru a pod koučem Babcockem dorůst v solidní podpůrnou letku pro osu týmu tvořenou McDavidem, Draisaitlem, Zachem Hymanem a Ryanem Nugent-Hopkinsem.

Oilers by ale postupně mohli zapracovat do týmu i další naděje. Jednou z těch největších je obránce Beau Akey (21), jenž má za sebou první rok v American Hockey League se 42 zápasy s 10 body za Bakersfield a mohl by být připravený na posun o patro výš.

Na kempu se o totéž bude snažit i dvaadvacetiletý český obránce Tomáš Cibulka, o rok starší útočník Colton Dach či naopak o rok mladší forvard Connor Clattenburg. Podaří se někomu z nich prodrat do prvního mužstva?