Pět otázek: Columbus Blue Jackets

Vedle podrobné analýzy všech klubů NHL v seriálu 32 týmů ve 32 dnech jsme si u každého z nich položili pět otázek, které budou zásadní pro jejich úspěch v příští sezoně. Pokračujeme s Columbus Blue Jackets.

Nepřepálil to Bowness s kritikou?

Vůbec se s tím nemazal. Když hokejisté Blue Jackets v koncovce základní části prohráli devět z 11 duelů (2-8-1) a doma padli šestkrát za sebou, kouč Rick Bowness hráče veřejně zpucoval. Burácel, že tenhle tým musí porážky nesnášet, ne je brát jako součást dění. Že pokud se vrátí, změní kulturu v šatně. Neposlouchalo se to dobře, nicméně postoj vedení je jasný - dva dny nato byl Bownessův kontrakt prodloužen.

"Kluci byli zklamaní z toho, že jsme nepostoupili (pošesté za sebou) do play off, ale pokud se mají ti mladší zlepšovat, je potřeba udělat další krok vpřed. Měli jsme produktivní schůzky. Hráči jako Cole Sillinger nebo Adam Fantilli nás vytáhnou výš, ale musí převzít více zodpovědnosti," popisoval Bowness s odstupem.

Zároveň je taková kritika vždy riskantní z pohledu toho, aby si trenér udržel šatnu. Matador mezi kouči ale cítil, že není jiná možnost. Navíc si tehdy ještě nebyl jistý, zda bude ve své roli pokračovat, proto byl upřímný na maximum.

"Nemůžete se chlácholit větami: Byli jsme blízko, zlepšili jsme se. To není dostatečné. Musíte z toho šílet, musíte se porážkami cítit rozhození. A musíte se naučit zvládat v pohodě nepohodlné situace," nastínil Bowness. Reakce týmu na jeho slova bude teď klíčová. "Ano, zatlačil jsem na ně. Ale takový už zkrátka jsem."

Nenarazil už Werenski na strop?

Přes dvacet gólů. Přes 80 bodů. Téměř 27 minut na zápas. Impozantní cifry, na obránce přímo fantastické, americký zadák Zach Werenski hraje poslední dvě sezony v životní formě. Co do kvality pořád roste - ale může tomu tak být i nadále? Nebo se už Werenski dotknul svého maxima?

"Miluju to tady. Udělám všechno pro to, abych nás dotáhl do play off a mohli jsme zabojovat o Stanley Cup," řekl Werenski, když zkraje července vystoupil s prohlášením, že nikam nehodlá odcházet. Pro ambice Columbusu naprosto klíčová věc, zvlášť když tou dobou spekulace bujely.

Werenski hraje v Columbusu od chvíle, kdy ho tým v roce 2015 draftoval jako číslo 8. Se 465 body (135+330) v 642 zápasech je na druhém místě historického bodování Blue Jackets a má našlápnuto i na rekord Ricka Nashe v podobě 547 bodů. Stihnout by to měl v pohodě za příští dvě sezony, na které má ještě kontrakt. A pokud zopakuje výkony z posledních ročníků, možná i v závěru té příští - 82 bodů už zvládl v sezoně 2024-25 a naposledy jich měl 81.

A hlavně vyjádřil přání setrvat ještě déle. "I proto, že máme nejlepší fanoušky v NHL," zdůrazňuje Werenski. Je to právě on, kdo jim dělá největší radost. A zkusí být ještě lepší.

Kde jsou Greavesovy možnosti?

Ve čtvrtfinále letošního mistrovství světa IIHF si v kanadském dresu stoupl do branky na derby proti USA - a 34 zákroky soupeře vynuloval. Jako by tím Jet Greaves zase jednou vzkázal vedení Blue Jackets, že rozhodně není hvězdičkou, co brzy vyhasne.

Přesně to mohli případní kritikové vytáhnout, když v závěru sezony 2024-25 málem dotlačil Columbus do play off mimořádnou úspěšností zákroků 93,8 procenta a gólový průměr stlačil na 1,91 v 11 utkáních. Minulou sezonu už z něj byla neochvějná jednička, za 55 utkání měl úspěšnost 90,8 procenta a průměr 2,6. Když se generální manažer Don Waddell měl rozhodovat ohledně brankoviště, měl jasno. Greaves dostal smlouvu na tři roky za 15 milionů dolarů.

"Zažil jsem toho tolik, že neumím říct, jestli je právě kontrakt razítkem na to všechno. Ale každopádně potvrzuje, jak mi klub věří. A já jsem odhodlaný mu důvěru splatit," prones Greaves. "Máme tu úžasné fanoušky, náš tým roste. Jsou to vzrušující časy."

Aby přinesly i výsledky, musí Greaves potvrdit svoji kariérní křivku. Elvis Merzlikins platí za spolehlivou dvojku, která 25-30 zápasů odchytá bez problémů. Na kanadské jedničce pak bude 'ukrást' v roli prvního gólmana body navíc.

Změní tým dva šampioni?

Jsou úplně odlišní, povahou, statistikami i životopisem. Valerij Ničuškin má schopnosti klidně na 40 branek za sezonu, zůstane-li zdráv a hlavně koncentrovaný pouze na hokej. Bourák do první lajny. To Ryan Lomberg hrává nejčastěji ve čtvrté formaci, jeho maximem v základní části je skromných 12 gólů a 20 bodů, přičemž obvykle u něj svítí ještě daleko nižší cifry.

Přesto je něco spojuje. Oba jsou šampiony Stanley Cupu. Ničuškin z roku 2021, kdy Colorado Avalanche pomohl ve 20 duelech play off výtečnou bilancí 9+6. Lomberg zase z roku 2024 s Florida Panthers, příznačně mu patřila tehdy role dříče a pěšáka, odhodlaného se srážet a skákat proti puku, kdykoliv to bude potřeba.

Columbus zvolil obvyklou strategii ambiciózních týmů na vzestupu: přivedl borce, kteří vědí, co je nutné obětovat pro ultimátní úspěch. "Jakmile jednou vyhrajete Stanley Cup, nic se tomu nevyrovná. Proto jsme šli po hráčích, kteří to dokázali. Byl to náš cíl," přikývl Waddell. "A to proto, že přinášejí do šatny velký bonus."

Ukočírovat divočáka Ničuškina, jenž kvůli potížím s návykovými látkami musel do asistenčního programu NHL a NHLPA, nebude snadné. Pokud ale ukáže svoji lepší verzi, spolu s Lombergem mohou Blue Jackets posunout hodně vpřed.

Kdo z mladých udělá další krok?

Adam Fantilli (ročník 2004) pořád v roli chráněného volného hráče čeká na kontrakt, Cole Sillinger (2003) ho už má. A taky tu jsou v ofenzivě Kent Johnson (2002), Dmitrij Voronkov a Kirill Marčenko (oba ročník 2000) a v obranných řadách Denton Mateychuk (2004).

Už ne vyjukaní bažanti, ale pořád ještě ne spolehliví zástupci střední generace, kteří rok co rok generují podobné výsledky. Což je přesně role, kterou od nich čeká nejen hlavní kouč Bowness.

"Bez debat přichází jejich čas," řekl Bowness. "Taky jsem to od nich při rozhovorech po konci sezony slyšel, chtějí se víc zapojit. Sami si říkají o věci typu: Rád bych víc času v oslabeních, víc času v přesilovkách. Což je super, protože takovou příležitost jednoznačně dostanou. A pak už je jen na nich, jak ji uchopí. Jestli nás přesvědčí, že na to mají."

Třeba Sillinger už v NHL odehrál pět sezon a 367 zápasů, platí za zodpovědného univerzála. Sám ale cítí, že se v něm skrývá víc: "Zatím jsem rozhodně víc svého potenciálu nenaplnil, než naplnil."

Právě na dalším rozvoji hokejistů narozených od roku 2000 bude hodně záviset případný úspěch Blue Jackets. "Máme tu hodně borců, co už ochutnali NHL a poučili se, protože pochopili, co obnáší dostat se do play off a jak těžké to je," věří jim veterán Charlie Coyle.