Zlomový moment. Walsh komentuje Carlssona i Světový pohár

S blížícím se startem sezony 2026–27 oslovila redakce NHL.com/cs výkonného ředitele Hráčské asociace NHL Martyho Walshe, aby se podělil o své názory na současný stav hokeje a jeho mezinárodní perspektivy.

V této sezoně uvidíme některé zásadní změny – 84 zápasů základní části, zkrácené tréninkové kempy. Máme za sebou olympiádu, Turnaj čtyř a teď je před námi Světový pohár 2028 a olympijské hry 2030. Zároveň vidíme další pozitivní vývoj. Televizní sledovanost finále Stanley Cupu vzrostla, o hokej je velký zájem. Když se ale zaměříme na mezinárodní růst, proč je podle vás tak důležitý?

"Myslím, že jedním z důvodů je právě to, že tolik hráčů pochází z Evropy. A pak, že hokej je globální sport. Máme jedinečnou příležitost pokračovat v jeho růstu. Ať už jde o NHL, nebo o další ligy, můžeme využít tohoto momentu a dál hokej rozvíjet. Když přemýšlíte o našem byznysu, o fungování NHL a  hráčích, které zastupuji, chceme pro ně vytvářet nové příležitosti a zvyšovat příjmy ligy.  A pokud jde o trhy, do kterých můžeme vstupovat, máme Kanadu, USA. Přijít ale do Evropy a více tady investovat a zvyšovat zájem o hokej je podle mě další přirozený krok."

Když mluvíte s hráči, kroužkují si v kalendáři dny, kdy se hrají zápasy Global Series? Jak moc hokejisté tato utkání mají rádi? 

"Opravdu je milují. Když přijíždí do Evropy, většinou tu stráví několik dní. Na podzimní tour často slyším hráče říkat: Kdy pojede můj tým hrát zápas Global Series? A nikdy jsem neslyšel nikoho říct: Tohle nechci dělat. Hráči do Evropy přijíždějí rádi a chtějí tu zkušenost prožít. Je to pro ně skvělý zážitek."

Jaký jste měl pocit z tohoto léta? Došlo k velkému pohybu hráčů, objevila se obří nabídka pro Lea Carlssona z Anaheim Ducks ze strany Philadelphia Flyers… Jak to všechno vnímáte?

"V posledních několika sezonách jsme viděli výrazný růst platového stropu. A v té další znovu poroste. Po mnoho let platový strop držel platy nízko a stlačoval je, protože je to zkrátka platový strop. Ale pořád máme strop a stále je nižší, než by mohl být. Teď ale existují příležitosti, aby hráči vydělávali více peněz. Právě proto je tak důležitý růst hokeje. Chceme vidět růst platového stropu a více příležitostí pro naše hráče."

Budeme se na Carlssonovu smlouvu dívat zpětně jako na určitý přelomový okamžik v odměňování hráčů?

"Ano, věřím tomu."

Příští rok se představí Leon Draisaitl v rámci Global Series v Kolíně nad Rýnem a JJ Peterka s Boston Bruins v Mnichově. Jak podle vás hvězdy vnímají možnost vrátit se domů a hrát ve svých rodných městech?

"Vím, že se na to těší. A pro jejich spoluhráče je to také vzrušující, protože dostanou příležitost jet s nimi a zažít to společně. Pro ně je to skvělá věc. Mám pocit, že je to skvělé i pro fanoušky. Představte si, že jste mladý člověk a vyrůstáte v jednom z těchto měst. A najednou se váš hrdina vrátí, aby tam odehrál zápas NHL. Kolem toho je obrovské nadšení."

Jaká je nyní vize NHL a Hráčské asociace ohledně toho, čím se může Německo jako trh stát?

"Máme společnou představu o tom, čím by se mohla stát Evropa. Ale Německo je místem, na které se zaměřujeme jako na další oblast, kde chceme růst. Je tu spousta příležitostí. Neustále se setkáváme s firmami a různými lidmi, to samé NHL. Takže kolem toho panuje velký ruch a nadšení. V této funkci jsem už tři a půl roku a zájem a očekávání spojené s cestou do Německa jsou větší než u předchozích cest."

V příští sezoně se uskuteční Světový pohár. Jakou roli má Hráčská asociace při rozhodování o tom, které týmy v něm budou?

"Rozdělení je 50 na 50. Jsme v tom (s NHL) společně."

A jak tedy vnímáte rozhodnutí, která bude potřeba udělat?

"komplikovaná. Opravdu hodně. Právě teď máme situaci, na kterou se z evropského pohledu nahlíží velmi odlišně než ze severoamerického pohledu, pokud jde o zapojení Ruska, Ukrajiny a podobně. Když tedy tato rozhodnutí děláme, musíme brát v úvahu, co si myslí a co dělají jednotlivé vlády.  Musíme to všechno zohlednit. Nemůžeme se rozhodnout jen podle toho, co nám říká náš instinkt. Je to mnohem hlubší otázka."

Pojďme k novému formátu Utkání hvězd, kde se utkají nejlepší hráči rozdělení do týmů podle národností. Souvisí to i s vaší mezinárodní aktivitou?

"Rozhodně souvisí."

Když mluvíme s hráči, zdá se, že jsou z této změny možná nadšenější než z předchozích formátů.

"Když jsme teď měli Turnaj čtyř, tak si spousta lidí myslela, že jde o náhradu All-Star Game. A ostatní ligy své zápasy hvězd úplně zrušily. Ve skutečnosti to ale nebyla náhrada All-Star Game. Byl to předstupeň olympijských her a Světového poháru.  Takže je důležité být kreativní. A myslím, že tentokrát docela kreativní jsme. Nejsem si jistý, kdo s tím na straně ligy přišel. Ale oni nám to představili. A my řekli: Pojďme do toho. All-Star Game by měl být soutěží, která má být zajímavá a vzrušující. A pokud z toho budou nadšení hráči, fanoušci z toho budou nadšení také. Jde tedy o to, jak udržet tohle vzrušení."

Neočekává se, že Utkání hvězd bude jako Turnaj čtyř. Ale přidá reprezentování jednotlivých zemí do akce trochu víc koření a soutěživosti?

"O tom není pochyb. Když se na to podíváte, lidé mluví o finále olympiády a zápasu o zlatou medaili mezi USA a Kanadou. Vraťte se ale k semifinálovým bojům. V každém utkání byl rozdíl jednogólový. Kterýkoli tým mohl být ve finále. A když se vrátíte ke čtvrtfinále, tak myslím, že ve třech zápasech rozhodovalo prodloužení. Panovala ohromná konkurence. Stačil jeden zákrok, střela a mluvili bychom o dvou úplně jiných finalistech. Týmy jsou z hlediska talentu opravdu velmi vyrovnané."

Vzhledem k tomu, co všechno je naplánováno v mezinárodním kalendáři, jaký je váš vzkaz evropským hokejovým fanouškům na příští měsíce a roky? Na co se mají těšit?

"No, vlastně nemám žádné poselství. Myslím, že pro celý hokej je to příležitost pozvednout se jako celek. K ligám v Německu, Švýcarsku, Švédsku a v celé Evropě chceme přivést více fanoušků. Když tedy bude více lidí sledovat NHL a boje nejlepších proti nejlepším, zlepší to příležitosti pro všechny.  Takže je to podle mě především o hokeji samotném. A fanouškům bych řekl, že doufám, že jsou připraveni, protože snad budeme mít do budoucna mnohem více příznivců, kteří budou všechno tohle sledovat."

Už jste na začátku zmínil základní část s 84 zápasy jako jednu z novinek v nové kolektivní smlouvě. Útočník Edmontonu Leon Draisaitl říkal, že podle něj bude největší změnou hlavně začátek sezony kvůli zkrácené přípravě. Jasně jsou to 2 zápasy navíc pro tým, ale dohromady jich je 32. Jak to vnímáte? 

"Na to zatím nemám odpověď, ale není to poprvé, co se tak bude hrát (1992-93; 1993-94). Nejdřív to musíme vidět. Zeptejte se mě za pár let. Pojďme si projít několik sezon a podívat se, jaké může být opotřebení hráčů, jaké mohou nastat situace a jestli se objeví nějaké obavy. Vždycky máme možnost se vrátit a kdykoli se na to znovu podívat. Ale na tu otázku zatím odpověď neznám."