Pět důvodů, proč Stanley Cup vyhrají Maple Leafs

Éra přestavby pod vedením slavného kouče Mikea Babcocka je pryč.
Toronto Maple Leafs v listopadu převzal úspěšný trenér farmářského týmu Marlies Sheldon Keefe - a věci se pomalu daly do pohybu. Ve zkrácené základní části to nebyla dechberoucí jízda, ze které by fanouškům vyloženě padaly brady, i tak se ale po většinu času mužstvo drželo za giganty Atlantické divize Boston Bruins a Tampa Bay Lightning. Play off ho proto nemine.

A zde je pět důvodů, proč by právě kanadský klub mohl vyhrát letošní Stanley Cup.
1. Ofenzivní síla
Tady je to pořád dokola: stačí se podívat na některé jména útočníků ze soupisky týmu a soupeři z nich musejí mít strach. Auston Matthews, William Nylander, Mitch Marner, John Tavares tak znějí ta hlavní.
A byli to právě tito borci, kdo táhl Maple Leafs skrz boje v dlouhodobé soutěži. Navíc u toho stihli atakovat osobní rekordy. Matthews (47) a Nylander (31) to zvládli v počtu gólů, další šikovný forvard Zach Hyman (21) si ho alespoň vyrovnal - a to nehrál od začátku sezony. Matthews byl navíc na cestě stát se teprve čtvrtým hráčem, který mohl nastřílet v sezoně za Toronto 50 branek, ale kvůli pandemii koronaviru mu to nebylo dopřáno. I tak ve střelecké tabulce ligy skončil třetí. Tavares laboroval se zraněním, přesto si připsal solidních 26 gólů.

A pak jsou tu zajímaví Evropané Kasperi Kapanen, Ilya Mikheyev a Andreas Johnsson, velezkušený Jason Spezza či důrazné duo Kyle Clifford - Alex Kerfoot. Ti všichni jsou schopni fungovat v Keefeho náročném a přímočarém stylu hokeje, jemuž je těžké konkurovat, pokud se hraje podle not Maple Leafs.
"S hráči jsme hodně mluvili, vyptávali se jich," prozradil nový trenér, co učinil krátce po svém nástupu, kdy se týmu rychle začalo dařit. "Čeká jich toho hodně nového, tak jsme se prozatím snažili, aby na ledě bylo vše co nejjednodušší. A nakonec jsme se už prezentovali i velmi dobrými výkony. Stál jsem za několika změnami v sestavě, takže jsem mohl něco urychlit, ale byli to hráči, kdo se ke všemu postavilo skvěle. A to velmi oceňuji."
Spokojen mohl být za necelé čtyři měsíce ve funkci zejména právě s ofenzivou, která byla s 237 brankami ze 70 zápasů v lize celkově druhá nejlepší.
2. Kompletní obrana
Útok Toronta dokáže soky vyloženě převálcovat. Ale ta obrana... 222 obdržených gólů je sedmou nejhorší statistikou mezi všemi 31 týmy NHL. A to z mnoha různých důvodů.
Jedním z nich byly zápasové výpadky klíčových zadáků. Morgan Rielly nehrál 23 utkání, Jake Muzzin 17, Cody Ceci a Travis Dermott shodně po 14 - a to jsou počty, které výrazně narušily plány se stabilizací defenzivy, která byla dlouhé roky největší slabinou ambiciózního mužstva.
Více k tématu: [Eso, které přihraje titul Maple Leafs: John Tavares]
V předkole play off by měl být kádr kompletní a Keefe může v kempu vyladit obranné páry tak, aby byly mnohem méně prostupné než doposud a Frederik Andersen nemusel vše zachraňovat. K dispozici má i nadějné Švédy Timothyho Liljegrena s Rasmusem Sandinem, kteří odváděli cenné služby zejména v záložním týmu (ovšem i v tom prvním už mají nějaké zkušenosti). Nebo věčného náhradníka, Slováka Martina Marinčina.
Brzy se ukáže, zda je obrana týmu dobře složená. Na papíře to vypadá, že by mohla být.
3. Psychická úleva
Fanoušci Maple Leafs mohou jásat. Na úvod vyřazovacích bojů je poprvé po třech letech nečekají Boston Bruins, kteří je dvakrát po tuhých bitvách vyřadili a loni dokráčeli až do finále Stanley Cupu.
Obrovská úleva. A třeba začátek parádní jízdy v play off?
Ještě podstatnější je ale atmosféra v kabině, která se výrazně proměnila po vyhazovu Babcocka. Hráči jako by najednou ožili a třeba obránce Tyson Barrie, jenž přišel v létě z Colorado Avalanche jako velká posila, po bezgólovém období pod prvním trenérem svou hru okamžitě výrazně pozvedl.

"Celý tým je najednou mnohem agresivnější, rychlejší ve středním pásmu a užíváme si spoustu zábavy," řekl kanadský bek po změně trenéra. "Je to pro nás nový začátek, jsme opravdu nadšení. A styl, který jste viděli dnes, uvidíte mnohem častěji."
To se vyplnilo. Teď jen shodit břímě neúspěchů ve vyřazovací části - a v Torontu, kde je na hráče enormní tlak, bude zase veseleji.
4. Smrtící přesilovky
O ofenzivních kvalitách týmu z Mekky hokeje už byla řeč. A teď si k nim přičtěte fakt, jak to Torontu šlape, když má na ledě výhodu jednoho či dvou hráčů navíc...
Pravda, Maple Leafs nemají sice úplně nejlepší přesilové hry v lize, s úspěšností 23,1 procenta jsou šestí, ale v tom hrály roli i výše zmíněná fakta, zejména herní výpadek obránce Riellyho, který jednu z formací obvykle řídí.

Keefe má nyní s kompletním týmem k dispozici dokonce takový komfort, že může poskládat dvě vynikající formace hrající různými styly. S jedním bekem? Se dvěma? S Tavaresem před brankou, nebo s Nylanderem? To jsou příjemné starosti a pro příštího soupeře Columbus Blue Jackets slušná věc k zamyšlení.
5. Progresivní kouč
Vzít práci hlavního trenéra v Torontu, to chce pořádnou kuráž. A Keefe ji ukázal nejen tím, že na lavičce nahradil legendárního Babcocka, ale také povedeným úvodem angažmá, které má jasné zadání: uspět. A to co možná nejdříve, než fanouškům dojde trpělivost úplně.
"Zůstáváme optimisty a věříme, že se z téhle složité situace můžeme dostat," upozornil prezident Maple Leafs Brendan Shanahan, když mladého kouče (39 let) angažoval. "Sheldon si tuhle příležitost zaslouží. V Marlies odvedl úžasnou práci v rozvoji hráčů. Dá se říct, že kamkoli přišel, tam měl úspěch."
Exkluzivní obsah a vše podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
V NHL na to ještě nebyl úplně prostor, až play off ukáže. Zato se už naplnilo to, co o Keefem prozradil hlavní trenér Ottawa Senators D.J. Smith; ti dva se spolu sešli kdysi v Hershey. "V AHL plnil přesně to, co se očekává," řekl Smith. "Zlepšoval hráče, posouval je na vyšší úroveň."
Matthewsova, Nylanderova i Hymanova čísla jsou důkazem. O schopnostech šéfa lavičky Toronta netřeba pochybovat.
Až v příštím období se však ukáže, zda je právě on způsobilý přihrát klubu opravdový úspěch.