Pořád jsou hladoví. Penguins vítězí a sílí

Jediný týden, pouhých sedm dnů. V běžném životě se rozhodně nejedná o zásadní časové pásmo, v NHL se ale během něj může leccos zásadně změnit. Na vlastní kůži to nyní pociťují hráči celku Pittsburgh Penguins.

Ještě koncem února byli v depresi, po čtyřech porážkách v řadě jim vlak do stanice play off začal ujíždět. Teď, o týden později, je ale všechno jinak. Penguins v noci na pátek uspěli na ledě Tampa Bay Lightning 5:4 v prodloužení a v rozmezí sedmi dnů oslavili už čtvrté vítězství v řadě.
"Proti Tampě jsme si to tvrdě odpracovali," pochvaloval si hlavní trenér Pittsburghu Mike Sullivan. "Porazit takhle silné mužstvo dvakrát během krátkého období, to je pro nás velké plus. Těchto čtyř bodů si musíme vážit."
Pensylvánský klub navíc v Amalie Areně opakovaně prokázal silný charakter. V průběhu duelu vedl 2:1, potom i 3:2 a 4:3. O zisku jednoho bodu navíc ovšem rozhodl až v čase 62:13 útočník Jason Zucker.

"Hrajeme s velkým sebevědomím. Uvnitř týmu si navzájem věříme," vykládal nadšeně hrdina utkání a autor celkem dvou gólů. "Nestaráme se o to, co se o nás říká nebo píše. Držíme pohromadě a věříme, že se nám povede splnit cíl, který jsme si vytyčili. Tím je samozřejmě postup do play off."
Právě Zucker pro dosažení této mety dělá maximum. Podruhé za sebou totiž vstřelil vítěznou branku, povedlo se mu to i v předchozím souboji s Nashville Predators. V bohaté historii Penguins pouze tři hráči dokázali rozhodnout tři po sobě jdoucí duely.
Na přelomu ledna a února 2016 to dokázal současný kapitán Sidney Crosby, ještě o 15 let dřív to zvládl rovněž Jaromír Jágr. A v roce 1985 jako vůbec první tuhle výzvu pokořil Doug Shedden. Zuckerovi chybí jediný krůček, aby se do této elitní společnosti připojil.
"Mám radost z každého gólu, který se mi povede vstřelit a pomůže týmu k dobrému výsledku. Když je to ale vítězná branka, je to samozřejmě speciální," přiznal Zucker, jenž dosud v sezoně zkompletoval 37 bodů za 19 branek a 18 asistencí.
Dvougólový vklad do bitvy s Lightning vložil rovněž obránce Jeff Petry, jednu branku obstaral i útočník Drew O'Connor. Jeff Carter s Marcusem Petterssonem přidali po dvou asistencích, gólman Tristan Jarry zvládl 27 úspěšných zákroků.

Zkrátka do sebe všechno parádně zaklaplo.
"Podali jsme výkon, na kterém můžeme do dalšího průběhu sezony stavět," pokýval hlavou Sullivan. "Kluci mohou mít dobrý pocit z toho, jakým směrem se nyní ubíráme. Je ale důležité, abychom tento trend udrželi. Určitě je to v našich silách."
Ačkoli si Penguins napříč ročníkem prošli celou řadou vzestupů a pádů, reálné naděje na postup do play off se nikdy nevzdali. Názorně to potvrdili i tím, že v pátek pomocí trejdu získali z Nashville Predators zkušeného útočníka Mikaela Granlunda.
Finský reprezentant, jenž má v ročníku na kontě 36 bodů (9+27), naskočil už proti Tampě. Na ledě strávil dohromady 16 minut a 16 sekund, během kterých zvládl jeden hit a připsal i plusový bod v hodnocení účasti na ledě.
"Vzhledem k tomu, že měl minimální prostor na aklimatizaci, to zvládl výborně," chválil Sullivan. "Mikael je typ hráče, kterého můžeme využít ve všech důležitých herních situacích. Jsme si jistí, že pro nás bude velkou posilou."
Naděje Penguins na průnik do bojů o Stanley Cup tak neustále rostou. Poslední úspěch je v průběžném pořadí katapultoval už na pozici první divoké karty ve Východní konference. Zcela reálně je tak ve hře, že se Crosby a spol. do play off podívají i v 17. sezoně za sebou.

"Mám velice dobrý pocit z toho, jak se nám daří překonávat jednotlivé překážky," pronesl Petry. "Myslím, že to o síle našeho týmu dostatečně vypovídá. Jsme hladoví a motivovaní, toužíme po úspěchu. A je v našich silách na něj dosáhnout."