Stars padli, ale vědí: Byla to skvělá jízda

Po závěrečném hvizdu se srotili u gólmana Antona Chudobina. Ve tvářích se jim zračilo obrovské vyčerpání. A taky zklamání. Hráči Dallas Stars věděli, že je po všem. Sen o zisku Stanley Cupu se definitivně rozplynul.

"Prohráli jsme se soupeřem, který byl zkrátka lepší. To musíme sportovně uznat," prohlásil hlavní trenér Rick Bowness a na dálku pogratuloval celku Tampa Bay Lightning, novému králi NHL.
Stars během života v bublině překvapili asi úplně všechny a možná i sami sebe. Jen minimum fanoušků a expertů by ještě na začátku srpna odhadlo, že to bude právě klub z Texasu, který vydrží v uzavřeném prostoru edmontonské bubliny úplně nejdéle.
"Byli jsme spolu víc než 70 dní, bez rodin a příbuzných. Zvládli jsme to, protože máme skvělou partu," zdůraznil obránce John Klingberg. "Užívali jsme si to, i proto se nám možná tolik dařilo na ledě. Že jsme neudělali ten poslední krok, to hodně bolí."

Ano, ta bolest musí být spalující. Jen těžko představitelná. Postupem času ale odezní a hráči Dallasu naplno docení, co se jim povedlo.
Mají za sebou totiž úžasnou jízdu. Z týmu, jenž ve skupině o nasazení pro play off působil mátožně, se postupně zrodil černý kůň vyřazovacích bojů. Jak plynul čas, Dallas hrál stále lépe a lépe. Získával půdu pod nohama, balil se do hávu sebevědomí a víry ve vlastní schopnosti. Navíc našel oporu v brankáři Antonu Chudobinovi, jenž fantasticky zastoupil zdravotně indisponovaného Bena Bishopa.
"S porážkou je těžké se vyrovnat. Můžeme na sebe ale být pyšní, odehráli jsme skvělé play off," prohlásil útočník Tyler Seguin. "Bohužel jsme to nedokázali dotáhnout, ale stál proti nám vynikající soupeř."
Těžkým překážkám přitom Stars čelili po celé play off. Hned v prvním kole narazili na Calgary Flames, ambiciózní tým plný skvělých mladých hráčů. Poslali ho domů v šesti zápasech.
Pak Colorado Avalanche s jedním z nejlepších hokejistů současnosti Nathanem MacKinnonem. Vřava o sedmi dílech a další postup. V konferenčním finále potom Vegas Golden Knights, pro mnohé tehdy vůbec největší favorit ze všech. Pět utkání a hráči z Nevady balili kufry...

"Nechali jsme na ledě úplně všechno. Z pohledu trenéra od hráčů nic víc žádat nemohu. Nikdo asi nečekal, že se dostaneme tak daleko, my jsme ale o sobě nepochybovali. Hráli jsme týmově, ukázali jsme charakter. Pro nás všechny je to skvělá zkušenost," ocenil Bowness.
Ve finále už to nešlo. Stars sice vyhráli dva zápasy, Lightning se ale ve většině herních prvků vyrovnat nedokázali. Dost možná se na tom projevila i stále se rozrůstající marodka.
"Určitě to mohlo mít vliv, ale není to něco, na co bychom se vymlouvali," odmítl Bowness. "Takhle to v play off bývá, s absencemi se potýkaly všechny týmy. Je to součást nejdůležitější části sezony."

Extrémně hořký konec sezony si musel prožít zejména útočník Radek Faksa. Český reprezentant v play off navázal na velmi dobrou základní část, ve které se definitivně zařadil mezi stěžejní hráče mužstva. V edmontonské bublině rodák z Vítkova vstřelil tři branky, k tomu přidal pět asistencí. V sérii s Coloradem pravidelně čelil MacKinnonově formaci, příkladně pracoval do defenzivy, byl vynikající na buly.
Finálovou řežbu ale neokusil. Nepustilo ho do ní zranění zápěstí, které utrpěl v předchozí sérii s Golden Knights. Stars tak přišli o elitního defenzivního útočníka. O válečníka pro oslabení a o nesmírně komplexního hráče.
"Radek nám hrozně chybí, o tom není pochyb," přiznal v průběhu finálové série Bowness. "Takhle všestranných hráčů není moc. V play off ukázal, jak je pro nás důležitý. Byli bychom nadšení, kdyby mohl nastoupit."
Tak se bohužel pro Faksu nestalo. Celou sérii s Tampou Bay sledoval pouze z ochozů. Muselo to v něm vřít, jak moc chtěl parťákům na ledě pomoci. "Vždycky jsem to měl postavené tak, že je pro mě hlavní tým. Nekoukám se na to, kolik dám gólů nebo nasbírám bodů. Důležitý je úspěch celého mužstva," zopakoval několikrát během svého působení v NHL.
Osud ho však do té nejdůležitější fáze sezony nepustil. Narozdíl od veterána Andreje Sekery. Slovenský matador splnil to, co se od něj očekávalo. Do hry Stars vnesl rozvahu, zkušenost a důraz. Nakonec v bublině zvládl 27 startů.
"Je to obrovský profesionál," upozornil Bowness po pátém utkání finále, ve kterém Sekera musel vynechat pro zdravotní problémy druhou třetinu, aby se pak do utkání zase vrátil. "Přesně tyhle bojovníky v mužstvu chcete mít."

Ani Sekera, ani probuzení veteráni Joe Pavelski s Coreym Perrym či kapitán Jamie Benn ale nakonec Dallas na úplný vrchol nedovedli. Impozantní výšlap skončil těsně pod ním.
"Užili jsme si spoustu zábavy, dokázali jsme vyřadit skvělé týmy," hledal pozitiva Seguin. "Spousta hráčů neměla takovou možnost jako my. Teď jsme zklamaní, zpětně ale doceníme, co se nám povedlo."