Narozeniny a vítězný gól. Benson zažil večer snů

Lepší dárek pro hokejistu neexistuje. Ani nemůže.

"Přesně tohle jsem si přál. Je to úžasné," zářil Zach Benson poté, co mu shoda náhod přihrála naprosto jedinečný zážitek.

Útočník Buffalo Sabres slavil v úterý 21. narozeniny v den, kdy jeho Buffalo Sabres hráli na ledě Montreal Canadiens čtvrtý duel série 2. kola play off Východní konference. A byl to právě Benson, kdo v čase 44:41 vstřelil v početní výhodě vítězný gól na 3:2. Tak znělo i konečné skóre, díky tomu Sabres srovnali na 2:2 na zápasy.

"Mluvili jsme spolu o tom, že naše přesilovky jsou v klíčových chvílích opravdu dobré. A teď jsme to potvrdili. Dostal jsem nádherný pas (od Joshe Doana), já už jsem pak měl jednoduchou práci," dodal Benson.

Vstřelit vítězný gól v den narozenin se v celé historii Stanley Cupu povedlo Bensonovi teprve jako 13. hráči dějin NHL, za Buffalo je vůbec prvním. Naposledy to v roce 2016 zvládl David Backes.

"Měli jsme plán a ten nás dovedl k výhře," řekl jedenadvacetiletý Benson o klíčové chvíli, kdy si dokázal před brankou bleskově odstoupit od bránícího soupeře a krátký moment využil ke gólové akci.

I díky jeho čtvrtém zásahu v play off se tak série přesouvá z Kanady zpět k Niagarským vodopádům za vyrovnaného stavu, v Buffalu se pátý duel odehraje v noci na pátek od 1:00 SELČ.

"Víme, že vy (novináři) rádi mluvíte o spoustě věcí, ale my si v šatně celou dobu věříme. Hrajeme náš hokej," hodnotil Benson, jak mladý celek Sabres ustál těžký duel v bouřlivé atmosféře. Vracet se domů za stavu 1:3 na zápasy by znamenalo balancovat nad propastí: "Tohle je pro nás ohromně důležité vítězství."

Které se zrodilo před oběma brankovišti. Montrealský Jakub Dobeš zažil těžký večer, Buffalo na střely na branku sice prohrálo 22-30, ale o to víc se zaměřovalo na to, aby před Dobešem neustále někdo clonil. Dávalo českému gólmanovi zabrat, nešetřilo ho.

"Cítili jsme, že v tomto ohledu můžeme dělat oproti předchozím utkáním víc," řekl Benson. "Dneska jsme mu to poněkud ztížili. A vyplatilo se nám to."

I kouč Lindy Ruff považoval zvýšený důraz před Dobešem za zásadní změnu k lepšímu.

"Stačí se podívat na to, jak v sérii padají na obou stranách góly nejčastěji. (Dobeš) chytá vážně dobře, ale co nevidíte, to nechytíte. Pro takové příležitosti si musíte chodit," zdůraznil Ruff.

Tím spíš vynikl výkon jeho maskovaného svěřence. Buffalo totiž po šesti inkasovaných trefách ve třetím utkání sáhlo ke změně na nejcitlivějším postu. Místo Alexe Lyona šel mezi tyče Ukko-Pekka Luukkonen.

A finský gólman obstál skvěle.

"Našim gólmanům věříme nejvíc na světě. V klíčových chvílích vytáhl zásadní zákroky, klobouk dolů. To on je největším důvodem, proč se vracíme domů s výhrou," velebil ho Benson.

Luukkonen byl s 28 zákroky vyhlášen první hvězdou večera, přitom poslední zápas předtím chytal 21. dubna. Několikatýdenní pauza ho očividně nerozhodila. Ustál i to, že po úvodní trefě Mattiase Samuelssona domácí Canadiens otočili stav v první třetině zásahy Alexe Newhooka a Colea Caufielda, jenž skóroval pouhých 13 sekund před sirénou.

To ale bylo od Montrealu vše. Následovaly dvě proměněné přesilovky Buffala. Nejprve od Tageho Thompsona. A pak od oslavence Bensona.

"Začátek jsem si představoval trochu jinak," přiznal Luukkonen o první třetině, v níž Sabres sice na začátku do úvodní komerční přestávky válcovali Montreal na střely na branku 8-1, ale stejně úvodní dvacetiminutovku prohráli. "Na začátku druhé třetiny se mi několika zákroky povedlo udržet nás ve hře. Tam jsem se začal cítit dobře."

Buffalo se po nekonečných letech bez play off teprve učí, jak ustát krizové momenty. V Montrealu to byla v tomto směru hotová univerzita, málokterá aréna je ve Stanley Cupu tak divoká jako Bell Centre.

"Úvodních osm minut to byl snad náš dosud nejlepší hokej vůbec," bilancoval Ruff. "V první přestávce jsem proto klukům zdůrazňoval, ať hlavně vydrží. Opakujeme si, že hrajeme proti silnému protivníkovi a že to bude dlouhá série. Proto musíme pořád hrát svůj hokej. Ve hře pět na pět se cítíme lepší."

A najednou Sabres umí urvat i takto těsné a vypjaté zápasy.

"Dařilo se nám to po většinu základní části, proto bylo snadné přenést si to i do play off. Víme, jak na to," dodal sebevědomě Luukkonen. "Věříme a víme, co funguje, když jde do tuhého."

Tentokrát to vyšlo díky vítěznému zásahu muže, který slavil narozeniny.