Porážku přebily zážitky. Panthers si svůj svátek užili

Nedosáhli na výsledek, který by je uspokojil. Hráči celku Florida Panthers prohráli ve slavnostním utkání pod otevřeným nebem v rámci 2026 Discover NHL Winter Classic na stadionu loanDepot park s New York Rangers 1:5, přesto byli po závěrečném klaksonu nadšení ze zážitku, který si prožili. A vděční, že se taková akce uskutečnila právě v jejich takřka domácím prostředí.

"Chtěli jsme samozřejmě dosáhnout na lepší výsledek, podat kvalitnější výkon. Ale musíme to brát tak, že byl soupeř zkrátka lepší," pokýval hlavou útočník Panthers Sam Reinhart. "Jsme moc rádi, že jsme si takový duel vůbec mohli zahrát. Nikdy na to nezapomeneme."

Panthers si vůbec první duel od otevřeným nebem v klubové historii skutečně naplno užívali. Na samotný zápas v Miami dorazili ve sportovních vozech po vzoru slavného filmu Miami Vice, za tónů americké státní hymny pak mohli společně s fanoušky sledovat, jak se otevírá střecha stánku pro víc než 36 tisíc diváků.

"Musím říct, že liga udělala úžasnou práci v tom, aby se tohle utkání mohlo odehrát," zdůraznil hlavní trenér a jeden z hlavních strůjců floridského vzestupu Paul Maurice. "Otevření střechy bylo zážitkem pro nás všechny, celkově to byl velice silný moment. Určitě to byl jeden z vrcholů naší sezony."

Ještě před několika lety by přitom bylo nemyslitelné, aby se zrovna v tomto koutě Spojených států konala taková akce. Přímořský stát Florida se ale postupně měnil před očima, nyní je z něj doslova hokejová bašta. Panthers ke zvýšení popularity významně přispěli, tohle utkání pro ně bylo svým způsobem odměnou.

"Byla to úžasná akce. Sami jsme byli zvědaví. Překvapilo mě, jakou kvalitu měl led. Puk na něm sice občas poskakoval, ale na to jsme byli připravení," pousmál se zkušený obránce Aaron Ekblad. "Pro nás všechny to je skvělá zkušenost. Osobně si vážím toho, že jsem si takový zápas mohl zahrát."

Stadion loanDepot park, domovský stánek baseballových Miami Marlins, byl zaplněný do posledního místa. Fanoušci sledovali sváteční duel ve velmi příjemné teplotě přesahující 17 stupňů, byl to tak vůbec nejteplejší Winter Classic duel v historii.

Více k tématu: Rangers pod širákem znovu uspěli, porazili Floridu 5:1

"Celá akce byla skvělá, moc jsme si ty dny užili. Jsme rádi, že jsme tu mohli mít naše rodiny a prožít to společně," ocenil Reinhart, který v čase 42:20 v početní výhodě vstřelil jediný gól svého týmu. "Jen mě mrzí, že jsme to nedokázali zvládnout výsledkově lépe. Ze stavu 0:3 ale bylo těžké skóre otáčet, soupeř podal velice dobrý výkon. To musíme uznat."

Bylo to tak další razítko na fakt, že Florida je hokejovým státem. Před čtyřmi lety se tu uskutečnilo tradiční Utkání hvězd, Tampa Bay Lightning i Panthers přivezli do jihovýchodního státu opakovaně Stanley Cup, shodně patří mezi nejúspěšnější celky poslední dekády. Duel pod otevřeným nebem byl pomyslným vrcholem tohoto pohádkového vzestupu.

"Budeme mít na tohle utkání úžasné vzpomínky. Jsem moc vděčný za to, že jsme u toho mohli být. Stačí si jen uvědomit, kolik lidí tvrdě pracovalo na tom, aby se takový duel uskutečnil," poukázal Maurice. "Byl to můj třetí venkovní zápas pod otevřeným nebem, povedlo se nám získat dvakrát Stanley Cup. To je něco, čeho si nikdy nepřestanu vážit. Sice jsme prohráli, ale budu na to vždycky rád vzpomínat."

Výsledné skóre je nepochybně kaňkou, Panthers před desítkami tisíc vlastních příznivců cílili na úplně jiný výsledek. Ani porážka ovšem nemůže přebít pozitivní dojmy a především vzpomínky, které budou v hráčích i členem realizačního týmu ještě dlouho převládat nad konečným výsledkem.

"Když jsme stáli na ledě, poslouchali americkou hymnu a sledovali, jak se otevírá střecha, byl to velice silný moment," potvrdil útočník Eetu Luostarionen. "Všichni jsme si to užívali, cítili jsme podporu z tribuny. Hrát v takových kulisách, to je něco neuvěřitelného. Nikdy bych nevěřil, že se mi to poštěstí."