Bez únavy i slitovaní. Panthers ukázali svaly

Veškeré papírové předpoklady zmuchlali a odhodili do koše. Jestliže se očekávalo, že se na hráčích celku Florida Panthers na úvod finále Východní konference podepíše náročný předchozí program, stal se pravý opak.

Úřadující šampioni v noci na středu nevykazovali žádné známky únavy. Psychické a už vůbec ne fyzické. Odpočatější Carolina Hurricanes porazili přesvědčivě 5:2 a v sérii se ujali rychlého vedení.

"Pokud máte účinný způsob hry, nezáleží tolik na tom, jak se cítí vaše ruce. A vaše tělo. Od začátku jsem na hráčích cítil, že jsou v komfortním rozpoložení," prohlásil hlavní trenér Floridy Paul Maurice. "Chceme se prezentovat tak, abychom v každém zápase měli šanci na dobrý výsledek. A tentokrát se nám to určitě povedlo."

Přitom by nebylo překvapení, kdyby byli Panthers všude o krok pozadu. Kdyby ztráceli v osobních soubojích. Kdyby byli náchylnější k nevynuceným chybám. Zatímco Hurricanes uzavřeli svou sérii druhého kola proti Washington Capitals už v noci na pátek, Florida se s Toronto Maple Leafs přetahovala až do sedmého duelu, který byl na programu v pondělí v noci.

Žádná z těchto tezí se ovšem v praxi nenaplnila. Jestli některý z mančaftů působil čerstvěji a hladověji, byli to právě hosté. A to od úvodního vhazování po celých následujících 60 minut hry.

"Povedlo se nám do utkání dobře vstoupit, rychle jsme vstřelili dva góly. Tím jsme trochu utišili domácí fanoušky," pochvaloval si Maurice. "Věděli jsme, že musíme být připravení. Času na odpočinek nebylo tolik, ale zvládli jsme se zkoncentrovat. A byli odměněni za velmi dobrý výkon," doplnil kapitán Aleksander Barkov.

Hurricanes přitom v dosavadním průběhu vyřazovací fáze vypadali skvěle, prakticky nezranitelně. V sériích prvního i druhého kola ztratili vždy po jednom duelu, působili vyloženě dominantně. Srážka s obhájci Stanley Cupu je ale vrátila tvrdě do reality.

"Rozdíl byl velký," uznal veterán Caroliny Jordan Staal. "Zatímco soupeř své šance dokázal využít, my jsme tak efektivní nebyli. Určitě máme na to, abychom podali lepší výkon. Musíme se rychle oklepat a připravit se na další zápas."

V něm bude tým z Raleighu čelit hrozbě, jakou v play off dosud nepoznal. Do konferenčního finále vstupovala Carolina s tím, že v deseti odehraných utkáních inkasovala pouze dvě branky ve vlastním oslabení. Panthers zvládli tenhle zápis vyrovnat během jediného střetnutí.

"V přesilových hrách i v oslabení jsme si vedli skvěle," ocenil floridský útočník Carter Verhaeghe. "Když si dokážete v početní výhodě takto pomoct, je to vždycky pozitivní. Sehráli jsme to dobře a otevírali si prostory pro zakončení. Byl to jeden z klíčových aspektů celého duelu."

Exkluzivní úspěšnost 93,3 procenta při hře v oslabení, se kterou Hurricanes do konferenčního finále vstupovali, byla rázem pryč. Nejprve ji narušil přesným zářezem v čase 8:30 právě Verhaeghe, další přesilovou hru pak zužitkoval zkraje třetího dějství Sam Bennett.

"Je důležité, že tenhle dílčí souboj vyzněl v náš prospěch. Povedlo se nám získat sebevědomí, ze kterého můžeme čerpat v dalším průběhu série," pokýval hlavou Maurice. "Zároveň musíme být připravení na to, že soupeř bude reagovat. Ještě nás čeká spousta práce."

Panthers však vypadali skutečně dominantně. Byť jen zrnko únavy nebylo patrné ani na chlapíkovi v masce. Sergej Bobrovskij v letošním play off odchytal každou minutu každého zápasu, přesto v útrobách arény Lenovo Center předvedl porci 31 úspěšných zákroků.

"Osobně mi ani nevadí, že máme tak nabitý program. Prostě hrajeme a nemáme čas přemýšlet o něčem jiném," uvedl Bobrovskij. "Měli jsme dost času, abychom vstřebali tu největší únavu. Cítil jsem, že jsme dobře připravení. A potvrdilo se to."

Na tahu tak jsou nyní Hurricanes. V duelu číslo dva, jenž je na programu v noci na pátek (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv) musí zareagovat.