Jako Gretzky. Panarin šéfoval odvetu

Byla to pro ně totální rána. Přestože v sérii s lokální rivalem vedli, padli 3:4 na zápasy a místo vysněného útoku na Stanley Cup je čekala dovolená.

Poté, co New York Rangers v posledním play off hned v 1. kole podlehli New Jersey Devils, šéfové rozjeli kolotoč změn. Včetně té na postu hlavního kouče. Že se to vyplatilo, bylo znát v noci na neděli - právě proti Devils.

"Od prvního po posledního hráče tady máme opravdu solidní tým. Věříme si. A gólmani nám chytají skvěle," vypočítával útočník Jimmy Vesey. "Ať se děje cokoli, nikdy to nebalíme. Naše schopnost udržet se v zápase na mě po celou sezonu dělá velký dojem."

Díky tomu Rangers v první sezonní ostré odvetě za play off v Newarku otočili v poslední části třemi zásahy skóre z 2:3 na 5:3. Soupeři nepomohl ani návrat superstar Jacka Hughese, který hned bral bilanci 1+1, ani gól českého veterána Ondřeje Paláta či 30 zákroků jeho krajana Vítka Vaněčka.

Rangers tak jsou jedničkami nejen v tomto sousedském měření, na krásnou cifru 11 se zároveň dostali i v počtu utkání, v nichž po sobě bodovali (10-0-1).

Takovou šňůru předvedli naposledy v roce 2015. Jejich 12 výher za úvodních 15 duelů je dokonce nejlepším počinem celé košaté klubové historie!

"Víme, že nedominujeme pokaždé po celých 60 minut, ale tak to v hokeji chodí," řekl kouč Peter Laviolette, jenž v červnu nahradil Gerarda Gallanta. "Líbilo se mi, jak jsme hráli. Líbilo se, jak jsme si ve třetí třetině vybojovali otočku. Kluci si tuhle výhru vydřeli."

Lavioletteova pravidla jsou v akci opravdu znát, Rangers působí systematičtěji a tvrději. Hýčkají si bodovou úspěšnost 83,3 procenta, lepší jsou v celé NHL jen dominantní Boston Bruins (87,5).

A také mají Artěmije Panarina. Ruský forvard se blýsknul bilancí 2+0 a bodoval dosud v každém duelu sezony 2023-24. Stal se tak vůbec prvním hokejistou Rangers, který zkraje ročníku bodově obsadil statistiky v 15 duelech, trumfnul tím legendu Roda Gilberta (14 zápasů sezony 1972-73).

Ještě působivější pak je následující fakt: 15 zápasů za sebou naposledy za Rangers bodoval sám Wayne Gretzky...

"Je to bláznivé, jako by našel ještě další zbraně. On je výjimečný borec, který dokáže sám rozhodovat," říká o něm Vesey a kouč Laviolette doplňuje: "Hraje tvrdě a moc dobře. Celý jejich útok (s Vincentem Trocheckem a Alexisem Lafrenierem) je hrozba, ovšem Panarin vyniká."

Přesně tohle Rangers naposledy chybělo. Aby jejich nejlepší hráči byli skutečně nejlepší. Aby vynikali gólmani: Igor Šesťorkin se po zdravotní pauze postavil mezi tyče poprvé od 2. listopadu a ve třetí části pochytal 11 ze 12 ran Devils.

"S každou minutou na ledě byl lepší a lepší," ocenil Laviolette.

A pak je tu zmíněný důraz. Za New Jersey to odnesl útočník Tomáš Nosek, který nedohrál po hitu od Jacoba Trouby. Noví Rangers soupeře zdaleka nepřehrávají jen kombinacemi v Panarinově režii.

Díky tomu všemu v Metropolitní divizi dominují. Naopak Devils zbrzdil právě výpadek Hughese. Od momentu, co se jejich nejproduktivnější borec zranil, spadli v pěti zápasech na podprůměrnou bilanci 2-3-0. A teď další porážka, doma a vedení navzdory...

"Tohle bylo utkání, které dobré týmy zvládnou," přisvědčil Hughes. "V minulosti jsme podobné věci zvládali, musíme se to zase naučit. Musíme být lepší. Týká se to všech, i našich top hráčů."

Totéž vidí kouč Lindy Ruff. "Byli jsme blízko, ale v této sezoně to často neumíme dotahovat," řekl s tím, že jeho svěřenci selhali mimo jiné v situaci, kdy nedokázali pokrýt zrovna Panarina a ten srovnal na 3:3. "Také Rangers hráli daleko fyzičtěji," dodal Hughes.

I v tom je krása NHL. Ještě před pár měsíci Devils věřili, že to oni jsou týmem na vzestupu, že v nové sezoně ještě víc vyšperkují klubové rekordy, které překonávali v té předchozí; fanoušky Rangers tou dobou přepadala deprese.

A mezitím se role obrátily. Pokud někdo aktuálně působí jako spolufavorit na Stanley Cup, je to tým semknutý kolem superstar Panarina. I derby to ukázalo.

"Byl to zápas ve vysokém tempu, velmi zábavný a velmi vyrovnaný," hodnotil Vesey. "A my jsme v koncovce dokázali vymyslet o jednu zásadní akci navíc."