Šedý vlk léčil rány. Ovečkin zase vyrazí za Gretzkym

Vedle hlavní analýzy situace jednotlivých klubů v seriálu 32 týmů ve 32 dnech nabízíme také příběh hráče, jenž bude mít klíčovou roli pro úspěch v sezoně 2023-24. U Washington Capitals jsme se zaměřili na kapitána Alexandra Ovečkina.

Šedivých vlasů už má pomalu víc než tmavých, jinak se ale na Alexandru Ovečkinovi nějaké velké známky opotřebení pozorovat nedají. A to mu zanedlouho bude osmatřicet a na podzim naskočí už do své 19. sezony v NHL.

Smlouvu s Capitals má ostatně až do ročníku 2025-26.

Jen čtyřikrát za celou dobu svého zámořského výsadku se ruskému kanonýrovi stalo, že by mu klubová sezona končila už v dubnu. Dvakrát se to přihodilo hned na začátku washingtonské štace v letech 2006 a 2007, pak ještě v roce 2014. A také letos. Určitě je co napravovat. I když Ovečkin po individuální stránce může být znovu spokojený. 42 gólů je na sedmatřicetiletého chasníka úctyhodná porce.

"Nikdy nechcete ukončit sezonu takhle brzy. Když víte, že nebudete v play off, je pak trochu těžké najít motivaci. Tenhle tým hrál o Stanley Cup většinu času a vyhrál ho v roce 2018. Spousta věcí se stala hned před sezonou, během roku, měli jsme řadu zraněných, nastala spousta vzestupů a pádů. Nikdo z nás nemohl být po takovém průběhu šťastný," řekl Ovečkin.

Pro mnoho fanoušků Capitals se tak minulá sezona smrskla na počítání gólů washingtonského kapitána, který si dál prorážel cestu celkovým pořadím střelecké tabulky. Loni v říjnu mu chybělo na Waynea Gretzkyho 114 zásahů. Gordie Howe s 801 trefami na druhé pozici už neměl šanci odolat. A Ovečkin se teď uvelebil za dosavadním králem statistik na kótě 822. Na vyrovnání lídra potřebuje 72 tref.

V ideálních představách vedení Capitals je snaha vytěžit ještě co nejvíc ze síly týmového jádra třicátníků, kam patří i T. J. Oshie (36), Nicklas Backstrom (35), John Carlson (33), Evgeny Kuznetsov (31) a brzy i Tom Wilson (29).

"Chceme si udržet konkurenceschopnost a zároveň omládnout," netajil generální manažer Brian MacLellan. "Plánujeme ale dokončit kariéru několika důležitých hráčů v našem klubu."

Na vrcholku seznamu těchto hráčů je pochopitelně Ovečkin, jemuž se vedení před podpisem pětileté smlouvy na 47,5 milionu dolarů zavázalo, že Capitals budou mít během jeho působení stále možnost vyhrát Stanley Cup a ještě mu poskytnou co největší šanci překonat Gretzkyho rekord.

"Chceme udělat to nejlepší pro něj, a zároveň to, co je nejlepší pro klub," řekl šéf McLellan.

Pro Ovečkina byla uplynulá sezona o to těžší, že její druhou část odehrál se zraněním a v polovině února zemřel jeho otec Michail.

"Patří to k životu, ale člověk si nemyslí, že se to někdy stane. Bylo to těžké pro mě i celou mou rodinu a přátele, ale takhle to chodí. Musíte prostě jít dál a snažit se být na takové věci psychicky připraveni. Tým a fanoušci mě ale podporovali, za což jim děkuji, protože to byla opravdu složitá sezona," poznamenal Ovečkin.

MacLellan se během ní už před uzávěrkou přestupů snažil, aby se jeho týmu neříkalo jen veteráni. Odměnou mu byl třiadvacetiletý obránce Rasmus Sandin z Toronto Maple Leafs, dvě volby ve třetím kole draftu v roce 2024 a dvě volby ve druhém kole draftu 2025. Washingtonský GM se také nevzdal snahy o zisk ještě jednoho gólového útočníka s nálepkou top-6.

"Na první dvě lajny bude u nás tradičně navaleno nejvíc práce," přikývl McLellan, jenž si ověřoval i zdravotní stav dlouhou dobu Ovečkinova dvorního nahrávače Bäckströma, který se vracel po těžké operaci kyčle.

Pro všechny ve Washingtonu ale bude novinkou angažmá jednačtyřicetiletého kouče Spencera Carberyho, bývalého asistenta v Torontu, jenž v letech 2018-21 působil jako trenér farmářského týmu Capitals v Hershey v AHL. Nahradit ostříleného Petera Laviolettea nebude legrace, Ovečkin je ale optimista.

"Máme skvělý vztah," ujistil týmový kapitán. "Bude to bez problémů."

Ovečkin je natěšený i proto, že Capitals vypadají mnohem zdravější než v minulé sezoně, kdy jim deset hráčů ze základní sestavy vynechalo každý minimálně deset zápasů. Wilson dokonce 49, Bäckström 43, Carlson 42, Oshie 24. Devět Ovečkinových absencí bylo nejvíc od sezony 2009-10, kdy jich měl deset.

"Skolila nás zranění. Bäckström i Wilson se vrátili až v polovině sezony. I po jejich návratu to bylo těžké. Chce to čas na adaptaci, ale teď si myslím, že bude všechno v pořádku. Do sezony vstoupíme v optimální formě. Hlavní je, aby byli všichni dál zdraví," přál si Ovečkin, který 17. září oslaví 38. narozeniny. Příprava na další rok v NHL podle jeho posledních vyjádření vypadá optimálně.

"Do začátku sezony zbývá ještě dost času. Do tréninkového kempu nikdy nenastupuju stoprocentní. Někdy je to i kolem 60 procent. Ale během kempu se pokaždé dostanu do optimální pohody," slíbil Ovečkin Capitals.