Odvaha, akční šéf i skvělý kouč. Carolina měla všechno

Dokázali to. Po dlouhých dvaceti letech hráči celku Carolina Hurricanes vystoupali na hokejový Olymp. V noci na pondělí triumfem v šestém zápase finálové série na ledě Vegas Golden Knights tak stylově zakončili dlouhou cestu, která měla právě jediný cíl: vrátit Stanley Cup do Raleighu.

"Na tom, co jsme tu vybudovali, má velký podíl spousta lidí. Ale tu nejtěžší práci odvedli hráči s trenérem," prohlásil během mistrovských oslav majitel klubu Tom Dundon. "Jakmile někoho přivedeme, už se my nemusíme o nic starat, protože Rod a kluci jim maximálně pomůžou zapadnout."

Pravdou je, že Hurricanes po nejvyšších metách pokukovali už několik roků. Opakovaně byli na dostřel, v letech 2019, 2023 i 2025 se prokousali až do konferenčního finále. Poslední dva kroky jim ale pokaždé chyběly. Možná i proto loni v létě ještě víc přiložili pod kotel.

Generální manažer Eric Tulsky se během manévrů na volném trhu vyloženě činil. Na šestiletý kontrakt v celkové hodnotě 51 milionů dolarů nalákal všestranného útočníka Nikolaje Ehlerse, po kterém toužila dobrá polovina NHL. Dánský reprezentant okamžitě zapadl, stejně jako další forvard Logan Stankoven, obránce K'Andre Miller či gólman Brandon Bussi.

Skládačka byla rázem kompletní. Hlavní kouč Rod Brind'Amour šel do sezony s nažhavenou smečkou vlků. S týmem, který měl kvalitu, hloubku a především ohromnou touhu po úspěchu. I proto byli Hurricanes od samotného začátku pasování společně s Colorado Avalanche do role jednoho z hlavních favoritů na celkový triumf.

"Jako hráči jste nadšení z toho, když vaši šéfové jen nesedí a neopakují: Jsme OK s tím, co tu máme," vystihl zákulisní manévry svých šéfů zkušený útočník Jordan Martinook. "Vždycky chcete být lepší. A když jste v tomhle s vedením na jedné vlně, posouvá vás to vpřed."

Do nového ročníku Carolina vtrhla jako velká voda. Pět úvodních duelů proměnila ve své triumfy a pevně se usadila v čele tabulky Metropolitní divize i celé Východní konference. Napříč základní částí neměl celek z Raleighu slabší období, jen ve dvou případech musel kousat sérii tří porážek. Výhry jednoznačně převládaly, což při závěrečném zúčtování vykázalo 113 bodů, tedy nejvíc za poslední tři roky.

"Nejdůležitější bylo, že jsme dokázali zůstat konzistentní. Naše hra měla vysoké parametry, prakticky jsme neměli hluchá období," pochvaloval si Brind'Amour. "Zároveň jsme věděli, že to hlavní nás teprve čeká. Chtěli jsme si vybojovat co nejlepší výchozí pozici pro play off, jít do něj v dobrém rozpoložení. Oboje se nám povedlo."

Ještě před startem play off udělal zkušený kouč důležité rozhodnutí, když do pozice brankářské jedničky instaloval veterána Frederika Andersena. Očekávalo se přitom, že zodpovědnost spadne na bedra Bussiho, místo toho šel ale do akce zkušený Seveřan, jenž v základní části odchytal pouze 35 zápasů.

"Máme tu skvělé brankáře, kterým věříme," komentoval to stroze Brind'Amour.

Záhy se ovšem ukázalo, že měl zlatou ruku. Hurricanes do play off vlétli jako utržení ze řetězu, své soupeře doslova ničili a rovněž Andersen se překonával. Prvním i druhým kolem Carolina prolétla v nejkratším možném čase, Ottawa Senators ani Philadelphia Flyers se nezmohli na jediné vítězství.

Toho dosáhli až ve finále Východní konference Montreal Canadiens. Favorita zaskočili hned na úvod série, Hurricanes ale reagovali čtyřmi triumfy v řadě. A na čtvrtý pokus tak dokázali otevřít dveře od úplného finále.

"Za tímhle jsme si celou dobu šli, je to neuvěřitelný pocit," neskrýval euforii kapitán Jordan Staal. "Musíme ale zůstat nohama na zemi, máme před sebou ještě jednu velkou výzvu. A všichni víme, jak to bude těžké."

A skutečně bylo. Ne nadarmo se říká, že poslední krok je ten nejtěžší. Hurricanes ve finále s Golden Knights prohrávali nejprve 0:1, potom i 1:2. Pro duel číslo čtyři Brind'Amour vrátil mezi tři tyče Bussiho a nepříliš zkušený chlapík v masce měl zásadní podíl na změně kurzu, která Carolinu třemi výhrami v řadě dovedla na úplný vrchol.

"Jsem rád, že jsem neztratil trpělivost," řekl Staal po finálním vítězství. "Nepřestával jsem věřit. A v Carolině se nám povedlo vybudovat něco výjimečného."

Ano, výjimečná tahle parta je. V klíčové fázi sezony ze sebe totiž vymáčkla maximum. Staal střílel ve finále gól za gólem, probudili se klíčoví tvořivci Sebastian Aho s Andrejem Svečnikovem, na Bussiho byl spoleh. Carolina zkrátka všechno zapadlo do sebe v pravou chvíli.

"Razíme agresivní přístup a nebojíme se případného neúspěchu," vysvětlil Tulsky. "Když chcete být agresivní, musíte občas riskovat. Ne všechno vyjde na sto procent, ale když se vám podaří většina tahů, posune vás to správným směrem."