Odolní Capitals zahnali stíny minulosti

Odolnost a vytrvalost bývají popisovány jako vlastnosti vůle, které umožňují vyvinout velké úsilí. A přesně takovou definici naplnily výkony Washington Capitals ve finále Východní konference, která se natáhla na sedm zápasů.

Nebylo to jednoduché hlavně po psychické stránce, ale tým Barryho Trotze ve vypjaté sérii s Tampa Bay Lightning prezentoval svou letošní mentalitu.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Už před startem sezony, kdy se o kádru Capitals vykládalo, že na papíře nevypadá tak dobře jako v minulých letech, řekl obránce Matt Niskanen své manželce, že Washington předvede něco velkého. Měl pravdu.
Capitals si zapsali do statistik další více než stobodovou základní část, stali se opět pány Metropolitní divize. A teď jsou ve finále Stanley Cupu!
Po dobu působení Alexe Ovechkina dostal Washington nálepku takřka každoročního velkého favorita, který ale opakovaně v play off zklamává své fanoušky. Vyhrát sérii druhého kola vypadalo jako nadlidský úkol. Až letos, díky postupu přes obhájce Stanley Cupu z Pittsburgh Penguins, se zámořské hokejové dějiny přepisovaly.

Po postupu do konferenčního finále sice Ovechkin prohlašoval, že Capitals zdaleka ještě nemají splněno, ale když ztratili proti Tampě vedení 2:0 na zápasy a prohráli tři utkání v řadě, už jejich vzepětí nikdo moc nevěřil.
Jenže Washington opět předvedl, že letos je to úplně jiný tým. Byť má stále stejného, v něčem však úplně odlišného lídra.
"Jakoby Ovechkin těch 13 let frustrací hodlal odčinit právě teď," všiml si kouč Tampy Jon Cooper. A bylo to patrné i v sedmém rozhodujícím utkání, jehož vývoj ovlivnil ruský kapitán Capitals gólovou ranou už ve druhé minutě.
Na konci zápasu se vůbec netajil tím, jak je šťastný - a jeho úsměv s chybějící horní jedničkou byl leitmotivem washingtonského nadšení.
"Víte, na tento okamžik jsme čekali tak dlouho. V tu chvíli ani moc nevíte, co vlastně říct. Jen se díváte jeden na druhého," popisoval okamžiky před převzetím Prince of Wales Trophy švédský centr Nicklas Backstrom, dlouholetý Ovechkinův souputník.

I v tom, že kapitán týmu nedal na pověry a na trofej pro krále Východu klidně sáhnul, je vidět, jak moc washingtonské sebevědomí narostlo. Cooperův výrok jakoby ještě získal na významu. Capitals se prosekávají play off a mstí se za všechny dobře rozehrané, ale nakonec zpackané série z let minulých.
"Mně to zabralo pouhých jedenáct let," pousmál se Backstrom, který přišel do Washingtonu jako teenager a teď je z něho zasloužilý třicátník.
"Člověk je teď hodně emocionální. Máme, co jsme si přáli. Ale vážně ještě nejsme u konce," zopakoval náčelník Ovechkin.
Pro pořádek se sluší připomenout, že když Capitals loni vypadli tradičně ve druhém kole s Penguins, začalo se hodně nahlas probírat, že by měla být ikona Washingtonu vyměněna. Ve chvíli, kdy už na jeho klub nebyla zaměřena taková pozornost, ale Ovechkin předvedl, že ještě zdaleka není hasnoucí hvězdou.
"Spousta lidí měla pochybnosti, zda na to ještě má," řekl trenér Trotz. "Ovie ale prohlásil: Ukážu vám, že jsem stále skvělý hráč. No a pak to udělal..."
Relaterat material: [O pohár zabojují dva různí snílci]
Výsledek sedmého utkání 4:0 byl potom tak trochu i vendetou za sérii s Tampou před sedmi lety, kdy Capitals vysvištěli ve čtyřech zápasech. Současnost ale přinesla Washingtonu radost, jakou dvě desetiletí nepoznal. Záře, kterou vydává Stanley Cup, je náhle mnohem zřetelnější.
"Všichni mnohem líp chápeme, co to znamená hrát jako tým," připustil brankář Braden Holtby. "Možná, že jsme na papíře v uplynulých letech byli silnější. Ale když každý chápe svou roli a cítí se v ní dobře, tak se hraje mnohem lépe. Můžeme se spolehnout jeden na druhého. To je základ."
Capitals letos zásadně změnili svou image anti-play off týmu. Když i ve finále proti Vegas Golden Knights předvedou, na co mají, jejich sny by se klidně mohly materializovat.
"Takovou příležitost bychom neměli propásnout," věří Ovechkin.