Vegas a Stanley Cup? Utopie to není, ale...

Šance, že vkročíte v Las Vegas do kasina a budete odcházet jako milionář, je hodně malá. Spíš titěrná.
Ale existuje věc, které se ve 'městě hříchu' věřilo snad ještě méně - že se hokejisté Golden Knights ve své premiérově sezoně v NHL dostanou okamžitě mezi nejužší špičku. Že budou porážet favority, že ve svém kádru objeví nečekané hvězdy, že se jich soupeři začnou bát.

A vida. Přesně tohle se najednou děje.
"Ale pořád je tu prostor pro zlepšení. Dokonalé to zatím není," pronesl gólman Marc-Andre Fleury poté, co vychytal čisté konto a pomohl k tomu, že Golden Knights porazili loňské finalisty Stanley Cupu Nashville Predators 3:0.
Tým bodoval potřinácté za sebou. V lize byl celkově druhý a s 56 body vládl Západní konferenci - a to měli hokejisté Vegas ještě odehráno o dva duely méně než druzí Los Angeles Kings (53) a o tři než třetí Winnipeg Jets (53).
"Naše defenziva byla zase tak silná. Opět jsme dokázali čistit prostor před brankou, takže Fleury na střely viděl. A zase nám šly puky rychle od hokejek," chválil kouč Gerard Gallant.
Více k tématu: [Marchessault prodloužil ve Vegas o šest let]
Jeho tým čeká šňůra tří těžkých duelů: ve čtvrtek proti St. Louis Blues, v pátek s Chicago Blackhawks, v neděli proti New York Rangers. Tahle minisérie znovu o trochu více poodhalí ambice Golden Knights - a odpoví na otázku, která se zdála před sezonou naprosto bláhová, nyní však dostává čím dál reálnější obrysy.
Co když tenhle tým může reálně zabojovat o Stanley Cup?
"Už kdyby nám někdo řekl, že budeme takhle vysoko, nevěřili bychom mu," uznal obránce Nate Schimdt. A play off? "Nespěcháme. Díváme se vždy jen na další zápas. Až to přijde, tak to přijde. To je náš přístup."

Golden Knights vyživuje nováčkovská euforie. Zní to drsně, ale tým stmelily i krvavé události ve městě, když těsně před startem NHL v Las Vegas oplakávali oběti šíleného střelce. Hokejisté se za svůj nový domov rvou s o to větší silou.
A Schmidt zmiňuje další zajímavou věc, kterou způsobil loňský rozšiřovací draft: "Každý z nás hraje v této sezoně proti svému bývalému klubu. Vždycky vidíte, jak jsou z toho kluci nadšení. I v tom je krása tohoto týmu."
Vegas má oceňovaného kouče Gallanta - fanoušci Florida Panthers musí doteď zuřit, jak jej vedení v minulé sezoně vykoplo; zvlášť poté, co u nováčka nastolil pevný řád a jasný systém.
Ten podporují týmovost a skvělý Fleury, jenž má po návratu po zranění bilanci 5-0-1. Vše do sebe hladce zapadlo, a tak společně s kupícími se výhrami povstaly i nové osobnosti.

James Neal a Jonathan Marchessault potvrzují svůj ofenzivní potenciál, životní výkony předvádějí William Karlsson, David Perron, Erik Haula, Alex Tuch… Ale vždy s jasným cílem: podřídit se celku. "Víme, že ostatní nepřehrajeme. Že každý musí neustále makat na maximum. To je naše strategie," říká Schmidt.
Vegas má doma excelentní bilanci 17-2-1; tolik triumfů neposbírali na svém ledě ani lídři NHL Tampa Bay Lightning. Dokonce se mluví o 'vegaské chřipce', tedy o přehršli nových vjemů z prvních cest do Las Vegas, kde hostující hokejisty rozptyluje spousta záležitostí.
To společně s nováčkovskou euforií může postupně pominout - což hraje proti tomu, že by tým z Nevady měl dojít daleko i v premiérovém play off.
Jsou tu také důvody, proč by se tak stát mohlo: výhrami nadopované sebevědomí a hlavně skvělý gólman Fleury, dvojnásobný šampion Stanley Cupu s Pittsburgh Penguins. Neal zase hrál loni finále s Predators, jinak ovšem hráčům zkušenosti z nejtěžší části sezony spíše scházejí.
Pokud se nestane nic zvláštního, Golden Knights by se měli dostat do play off. Jak si v něm povedou, to je zatím i přes jejich skvělé výkony v základní části rébus. Stále tak trochu podobný dumání, na jaké číslo si máte vsadit v kasinu.
Pravděpodobnost, že by z toho mohla být velká jízda, ovšem zápas od zápasu roste.