Jednička Flyers? Neuvirth je na dobré cestě

Vzkaz to byl jednoznačný. Oba muži, kteří se v této sezoně střídají v brance Philadelphia Flyers, mají kontrakty, jež vyprší 1. července.
Steve Mason nový nedostal. Michal Neuvirth ano.

Prodloužením smlouvy dal generální manažer Ron Hextall, sám bývalý brankář, jasně najevo, na koho hodlá v budoucnu sázet. Pokud v létě nepřivede jiného kvalitního brankáře, dvojvládí v brance Flyers skončí a jedničkou Philadelphie se definitivně stane osmadvacetiletý Čech.
"Jsem spokojený. Mám práci na další dva roky a jsem rád, že ve mě Flyers pořád věří," řekl Neuvirth NHL.com/cs.
Další možností je, že Hextall v rozšiřovacím draftu bude chtít chránit mladšího Anthonyho Stolarze z farmy, a nabídne tak Neuvirtha k potenciálnímu odchodu do nového celku NHL Vegas Golden Knights. To se však nyní jeví jako dost nepravděpodobný scénář.
Rodák z Ústí nad Labem má kontrakt do léta 2019 a průměrně si vydělá 2,5 milionu dolarů za rok. To není částka, jakou běžně dostávají brankáři top elity v NHL, a pro vedení Flyers to znamená případná zadní vrátka. Na druhou je tato smlouva téměř o milion ročně vyšší, než jakou má Neuvirth nyní.

A pro gólmana, jenž v posledních čtyřech letech prošel čtyřmi kluby, znamená zajištěnou budoucnost minimálně do 31 let. A také důkaz, že Flyers navzdory nepovedenému začátku této sezony jeho dlouhodobou práci oceňují.
"Přesně tak. Poctivě makám na tréninku, jsem dobrý spoluhráč. Sezona je taková nahoru dolů, ale Flyers mi pořád věří a díky tomu mám smlouvu," okomentoval to Neuvirth.
Český brankář se pomalu stává zkušeným mazákem. Za sebou má 224 duelů NHL ve Washington Capitals, Buffalo Sabres, New York Islanders a Flyers s bilancí 94-80-22, průměrem 2,68 a úspěšností 91,1 procenta.
Philadelphia, kde loni s úspěšností zákroků 92,4 procenta zažil nejlepší sezonu kariéry, mu sedí a je rád, že zakotvil právě tady. I kvůli českým spoluhráčům Jakubu Voráčkovi a Radko Gudasovi.
"Nejdůležitější je, že máme v týmu super partu a Flyers jsou výborná organizace. Takže si na nic nemůžu stěžovat," pochvaloval si. "Ale toho volného času tolik není, takže stejně většinou relaxujeme doma."
Ve velkých částech probíhajícího ročníku takové výkony jako loni nepodával, hlavně na podzim se mu příliš nedařilo, což se však dá říct i o defenzivě celého mužstva. Poprvé od vstupu do NHL (nepočítáme-li jeho první sezonu s pouhými pěti zápasy) spadla jeho úspěšnost pod 90 procent a průměr vyrostl nad 2,85 - přesně na 88,7 procenta a 2,9 branky na zápas. K tomu si v průběhu sezony poranil koleno a v době jeho absence se chytil Mason, jenž dovedl Flyers k deseti výhrám za sebou.
Avšak v novém roce už to vypadá o dost lépe. Masonovi se v lednu přestalo dařit, Neuvirth dostal znovu šanci a v únoru chytal v devíti z 10 zápasů. A přestože se mu některé nepovedly (16. února dostal šest branek ze 25 střel Edmonton Oilers), důvěru měl dál.

"Je potřeba se na to dívat jako na práci celého týmu, čísla brankářů jsou s tím spojená. Začali jsme pomalu, teď se to zlepšuje. Sezona je dlouhá, vždycky je to nějak nahoru dolů, ale pořád bojujeme o play off," popisoval Neuvirth. "Já se cítím dobře, v pohodě. Teď jsem docela často hrál, sice jsme prohráli, ale měli jsme dva těžké soupeře. Washington a Pittsburgh, no, nějak jsem to odchytal..."
I duel pod širým nebem proti Penguins si minulou sobotu na Heinz Field v Pittsburghu užil, byť ho Flyers prohráli 2:4 a sám v něm nijak nezazářil.
"Byl to neskutečný zážitek hrát před tolika lidmi. Měl jsem tam rodiče, takže super. Jen ta výhra tomu chyběla. Ale jinak to bylo moc pěkné," vyprávěl Neuvirth. "Nebylo to nic jednoduchého, celý zápas jsem měl zmrzlé nohy. Ale byl to svátek hokeje. Nedovedu si představit, že bychom to takhle měli pořád, ale jednou za rok nebo za pět let je to paráda."
V minulé sezoně, před níž přišel do Philadelphie jako silná dvojka za Masonem, zachránil Neuvirth ročník, když parádními výkony v závěru pomohl vytáhnout tým do play off. A v něm statečně vzdoroval obrovské ofenzivní síle Washington Capitals a klíčovou měrou se zasloužil o to, že Flyers protáhli sérii prvního kola na šest zápasů.
V této sezoně by tým potřeboval podobnou vzpruhu. Po čtvrtečních duelech se nacházel tři body za New York Islanders, držiteli druhé divoké karty ve Východní konferenci. O tuhle kartu se však kromě Islanders popere také s celky Toronto Maple Leafs, Florida Panthers, Tampa Bay Lightning a případně i Boston Bruins (pokud vypadnou ze třetího místa v Atlantické divizi).
Na koho v té honičce vsadí kouč Dave Hakstol, zatím není jasné. Smlouva zajišťuje Neuvirthovi budoucnost, ne přítomnost. Poslední dvě utkání chytal Mason a dostal v nich jediný gól: nad Colorado Avalanche zvítězili Flyers 4:0 a nad Floridou 2:1 po nájezdech, jež rozhodl český útočník Jakub Voráček.

"V tomhle klubu jsem už strávil hezkých pár let. A cítím, že tady mám nedodělanou práci. Chci být tím, kdo pomůže mužstvu dostat se do dalšího levelu," prohlásil Mason.
Neuvirth má v sezoně bilanci 10-9-1, Mason 18-17-6 a o něco lepší úspěšnost i průměr než jeho kolega. Pro toho však hovoří loňská zkušenost se závěrem ročníku.
"Musíme začít vyhrávat. Teď jsme zvládli dva důležité zápasy doma a věřím, že když to takhle půjde dál, půjdeme nahoru a bude to dobré. Pořád ještě zbývá hodně zápasů, takže to pořád máme ve svých rukou," rozebral český brankář aktuální situaci Flyers.
"Bude to i o gólmanech, ale hlavně o celém mužstvu. Nemůžeme si dovolit žádná zaváhání. Je vidět, že začíná takový ten těsný hokej jako v play off. Všechny týmy teď dobře brání a nikdo nechce udělat chybu."