Yakupov v dresu St. Louis rychle ožil

V klubu Edmonton Oilers si od něj určitě slibovali víc. Nail Yakupov se z jedničky draftu roku 2012 stal najednou zbožím, o které není zájem. Generální manažer Peter Chiarelli ho téměř sezonu nabízel kdekomu, až před týdnem ho se St. Louis Blues vyměnil alespoň za neznámého mladíka Zacha Pochira a právo výběru ve 3. kole příštího draftu.
Teď se možná nestačí divit. Yakupov sice se svými novými spoluhráči stihnul pouhé dva tréninky, už se však stačil proměnit v klíčového muže týmu. Ve čtvrtečním utkání proti celku Minnesota Wild zařídil gólem a asistencí výhru 3:2.

"Byl jsem docela nervózní, přeci jen šlo o mou premiéru před publikem v St. Louis," přiznal jeden z mála muslimů mezi hráči NHL. "O Blues jsem pochopitelně už dlouho věděl, že jde o dobrý tým, ve kterém je rodinná atmosféra. Přesto když přijdete do nového prostředí, trochu to na vás padá a cítíte se všelijak. Zápas jako je tenhle mi tu změnu hodně ulehčí."
Ve své nováčkovské sezoně NHL nastřílel Yakupov před třemi roky 17 gólů, nejvíce mezi všemi zelenáči v soutěži. Postupně se ale v hierarchii Oilers začal propadat, v uplynulém ročníku nastřádal během 60 zápasů jen 23 bodů. Logickým vyústěním tak byl přestup do jiného klubu, ostatně sám Yakupov si o změnu Chiarellimu řekl.
Otázkou za milion však zůstávalo nejen kam, ale i za koho. Námluvy s klubem Chicago Blackhawks zřejmě krachly právě na tom, že Oilers požadovali až příliš velkou protihodnotu. Klapnul tak až byznys se St.Louis, který mnoho fanoušků Edmontonu nazlobil. Jen co totiž překousli odchod Taylora Halla, museli se za pár drobných rozloučit i s další jedničkou draftu.
V St. Louis zatím nelitují. Yakupov je často kritizován za mizerné přihrávky, proti Minnesotě se však blýsknul asistencí na vítěznou trefu Magnuse Paajarviho. A k tomu přidal gól po krásné ráně golfákem.
"Mým prvním v životě!" přiznal Yakupov. "Asi to teď budu zkoušet častěji."

Proti Minnesotě nastoupil až ve třetí lajně, na ledě strávil jen osm a půl minuty. Přesto nechal ve statistikách výraznou stopu.
"Jednou věcí jsou nasbírané body, další fakt, že odehrál velmi slušné utkání," chválil posilu kouč Ken Hitchcock. "Než jsme ho k nám přivedli, pustili jsme si zápasy, které proti nám v dresu Edmontonu odehrál. A skutečnost jen potvrdila, co jsme viděli na obrazovce: Nail je mnohem platnější hokejista, než si lidi kolikrát myslí. Mohl by nám hodně pomoci."
Na soudy je samozřejmě ještě brzy, Yakupov má v dresu St. Louis dosud odehrány pouhé dva zápasy. V tom prvním tým porazil Chicago 5:2, ruský útočník strávil na ledě 10:38 minuty a do tabulek se zapsal leda jednou střelou a jedním hitem.
"Času dostane postupně víc," slíbil Hitchcock. "Myslím, že začíná chápat, co po klucích vyžadujeme, aby mohli být úspěšní. Určitě ho vyzkoušíme i do přesilovek."
Yakupovova čtvrteční trefa jde do velké míry na vrub minnesotskému brankáři Devanu Dubnykovi, jemuž puk vypálený z větší vzdálenosti proklouznul lapačkou. To ale nesnižuje výkon, za který svého nového parťáka chválili i spoluhráči z kabiny Blues.
"Už proti Chicagu zahrál velmi dobře," ocenil Alexander Steen. "Jeho hra je nápaditá, má šikovné ruce. Dobře, že přišel k nám."