Capitals přijali roli outsidera. Svědčí jim

Vyhráli sice Metropolitní divizi, jejich dominance ve Východní konferenci však byla v základní části minulostí. S Washington Capitals se i vzhledem k opakovaným krachům z minulých let letos v play off moc nepočítalo.
Ale možná, že právě to je ta role, která Alexi Ovechkinovi a spol. paradoxně vyhovuje nejvíc. Ukázal to ostatně i třetí zápas série druhého kola s Pittsburgh Penguins.

Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Pravda, je trochu zvláštní popisovat jako outsidera tým, který ovládl divizi, jeho ruský kapitán je opět vítězem Maurice Richard Trophy a chytá za něj držitel Vezina Trophy z roku 2016. Faktem ale je, že očekávání od Washingtonu byla nejmenší za poslední dekádu.
Jak si v ní Capitals vedli, je obecně známé. Suverenita základní části se v play off pokaždé proměnila v neschopnost překročit stíny minulosti.
Washington se s každým dalším vyřazením z play off pozvolna přesouval do kategorie klub veteránů, Jenže před sezonou se jeho kádr zásadně omladil a je také mnohem méně čitelnější než v minulých letech. Což se v tuto chvíli zdá být jeho jednoznačnou výhodou.
"Měli jsme každý rok výborný tým, ale nastupovali jsme proti stejně šikovným a kompaktním mužstvům. Jakmile začalo play off, pro Washington to znamenalo obrovský tlak, který se ještě znásobil, když došlo ke konfrontaci s Pittsburghem. Věřili si na nás," viděl kouč Barry Trotz.

V roce 2016 Capitals ztratili druhý domácí zápas a prohráli všechna tři utkání v Pittsburghu. O rok později sice dokázali srovnat stav série na 3:3, ale v posledním střetnutí nedali před vlastním publikem ani gól a zase se z play off poroučeli už po druhém kole.
"V létě jsme pak přišli o řadu hráčů," připomněl Trotz odchody Marcuse Johanssona, Justina Williamse, Karla Alznera a Kevina Shattenkirka, za něž generální manažer Brian MacLellan nepřivedl žádná výrazná jména.
"Museli jsme se naučit hrát trochu jinak, ale teď vidím, že to není na škodu," potěšilo kouče Capitals.
I když na papíře to podle čísel vypadá jinak, Washington je schopný dostat vítěze posledních dvou Stanley Cupů do presu právě proto, že s ním nikdo moc nepočítá. Dveře, kterými mohli proklouznout k velkému úspěchu, se podle mnohých už zavřely. A to je nejspíš ta pravá chvíle, aby Capitals ukázali, co v nich je.
Více k tématu:[Wilson dostal distanc na tři utkání\]
"Myslím, že jsou tady určité podobnosti se San Jose, když před dvěma lety hrálo finále. Sharks také v play off zažívali zklamání a psalo se o nich, že už tam ani nepostoupí, natož aby hráli finále," tvrdil Trotz.
Ten by teď rád zažil něco podobného se svým týmem. Ideálně s ještě jedním krokem k výšinám navíc.
Více k tématu: [Ovechkin ukázal třídu. V play off je tahounem]
Zápas číslo 4 v Pittsburghu vypadá jako zásadní klíč k dalšímu směřování série. "Každé utkání má svou vlastní identitu a základem pro nás je, abychom hráli dobře. Teď je ale o něco víc na Penguins, aby se předvedli," míní Trotz, který roli outsidera pro svůj celek rád přijal.
"Předchozí utkání bylo trochu zběsilé," myslí si švédský útočník Caps Nicklas Backstrom. "Oba týmy otáčely skóre, my ale měli víc energie v závěru."
Z takových zápasů si však velké týmy berou zkušenosti, které dokážou následně zužitkovat. Capitals by teď rádi dokázali, že takovým velkým týmem jsou, i když se to o nich letos po dlouhých letech nepsalo.