Poprvé jako Panther. Marchand asistoval a slavil

Dočkal se. Brad Marchand na den přesně tři týdny po trejdu z Boston Bruins poprvé nastoupil za svůj nový tým a v noci na sobotu výrazně pomohl Florida Panthers k domácímu triumfu 2:1 po prodloužení nad Utah Hockey Club.

"Být povzbuzovaný fanoušky Floridy, to pro mě bylo něco úplně nového. Ale moc jsem si to užil, dodali mi další energii," vyznal se Marchand po závěrečném klaksonu. "Tohle je speciální tým a já jsem moc rád, že mohu být jeho součástí. Ulevilo se mi, že jsme tohle utkání zvládli."

Zkušený forvard od začátku března absentoval pro blíže nespecifikované zranění v horní části těla. Při svém návratu se zařadil do druhé formace a byl to právě on, kdo 32 sekund před koncem prodloužení připravil vítěznou trefu pro spoluhráče Sama Bennetta.

"Sam to udělal skvěle, protože si našel prostor k tomu, abych mu mohl přihrát," popisoval spokojeně Marchand, jenž za Boston odehrál dohromady 1090 utkání. "A pak to výborně vyřešil. Je to pro nás skvělá výhra, konečně jsem mohl být u toho. Cítil jsem se ještě víc jako součást mužstva."

Znát to bylo i přímo mezi mantinely. Marchand na ledě strávil 16 minut a 30 sekund, dohromady absolvoval 22 střídání. Stihl v nich kromě asistence i čtyři střely na branku a jeden plusový bod v hodnocení účasti na ledě.

"Je to neuvěřitelné. Prakticky měsíc nehrál zápas, ale pak se vrátil a dokázal dominovat a kontrolovat dění na ledě," vydechl Bennett. "První zápasy po tak dlouhé pauze nejsou snadné. Tím spíš, když nastoupíte za nový tým. On si ale poradil výborně."

Šestatřicetiletý veterán vnesl do hry Panthers přesně to, co se čekalo. Nasazení. Tvrdost. Důraz. Entusiasmus. Marchand, jenž si vylepšil sezonní bilanci na 48 bodů za 21 branek a 27 asistencí, ani nepotřeboval prostor na to, aby se v nových barvách mohl rozkoukat. Platný dokázal být od samotného začátku.

"Mám z jeho výkonu dobrý pocit," hodnotil hlavní trenér Floridy Paul Maurice. "Volil správná řešení, velice silný byl zejména v soubojích v rozích hřiště. Má fantastické ruce a v tomhle zápase to jen potvrdil. Jsme nadšení, že ho tady máme. A že je úplně fit."

Při zranění Matthewa Tkachuka to byl navíc právě Marchand, kdo se dokázal svým stylem hry dostat soupeři pod kůži. A těžit mohl i z toho, že s Bennettem nastupoval v únoru za Kanadu na turnaji 4 Nations. Společná souhra pro něj tak nebyla ničím novým.

"Brad je rozený vítěz," upozornil gólman Sergej Bobrovskij, jenž si dohromady připsal 13 úspěšných zákroků. "A myslím, že to v tomhle zápase prokázal. S ním v sestavě budeme ještě silnější."

Přesto se Panthers na sedmý domácí triumf v řadě pořádně nadřeli. V konfrontaci s Utahem sice vykázali střeleckou převahu v poměru 31-14, na výborně chytajícího Karla Vejmelku, jenž si připsal 30 úspěšných zákroků, se jim ovšem dlouho nedařilo najít účinný recept.

"Jsem spokojený s tím, jak jsme zápas odpracovali," pokýval hlavou hostující kouč André Tourigny, jehož svěřenci v předešlém duelu vyfasovali výprask 0:8 na ledě Tampa Bay Lightning. "Vejmelka byl vynikající. Ukázal odolnost a charakter. Je to hlavní pozitivum tohohle zápasu, dal nám šanci na dobrý výsledek."

Ten pro sebe ale nakonec urvali domácí a poskočili na třetí příčku tabulky Východní konference. Panthers tak ukazují, že mají necelý rok o zisku Stanley Cup stále ty nejvyšší ambice. A s uzdraveným Marchandem v sestavě se ještě násobí.

"Věřím, že jdeme správným směrem. Pořád jsou věci, na kterých víme, že musíme pracovat. Ale určitě se zlepšujeme," zdůraznil Bennett. "Veškeré naše úsilí nyní směřujeme k tomu, abychom byli co nejlépe připravení na začátek play off. To je náš hlavní cíl."