Lightning zlomili Utah a slaví další výhru

Vstup do sezony se jim vůbec nepovedl. Ačkoliv odehráli úvodní dva zápasy na domácím ledě, na jejich bodovém kontě zářila jedna velká nula. V konfrontacích s Ottawa Senators i New Jersey Devils navíc inkasovali shodně po pěti gólech.

Pak sice přišel náznak, že už jsou Tampa Bay Lightning zpátky z dovolených a ponořeni zase do tvrdé dřiny, když vyhráli těsně v aréně Boston Bruins, jenže vše pak poněkud devalvovala série čtyř porážek.

Floridský celek si během ní však připsal alespoň další dva body a všechny tyto zápasy prohrál rozdílem jediného gólu. Jakkoliv to bylo frustrující, byl to náznak toho, že při pár detailech navíc může být všechno obráceně.

A právě to se také stalo. Když Lightning v neděli triumfovali po výsledku 4:2 v hale Delta Center v souboji s domácími Utah Mammoth, protáhli vítěznou šňůru už na pět zápasů.

"Měli jsme opravdu pomalý start do sezony," připomněl kouč Jon Cooper. "Nějakým způsobem jsme se tím probojovali a našli cestu zpět. Ale ještě hodně dlouhá cesta je před námi."

Mammoth přitom patří mezi trio nejlepších celků Západní konference. A rovněž skalpy předchozích soupeřů měly pro Cooperovu družinu bezpochyby velkou cenu.

Po triumfu proti Anaheim Ducks přemohli Vegas Golden Knights, následovala jasná výhra na ledě Nashville Predators a pak vítězství v prodloužení doma proti Dallas Stars.

"Jak se udržet na vítězné vlně? Prostě jen neměnit to, jak hrajeme," podotkl Cooper, pro něhož šlo v Utahu o malé jubileum. Na kontě má již 25 vítězných sérií čítajících alespoň pět zápasů. Z aktivních koučů jsou na tom lépe jen Joel Quenneville (38) a Todd McLellan (28).

"A bude důležité tuhle dřinu podstoupit, protože nám nyní stojí v cestě opravdu špičkový tým Colorada a pak budeme hrát ve Vegas," připomněl Cooper jména dalších soupeřů. "Takže prostě nemůžeme sundat nohu z plynu."

Respektovaný osmapadesátiletý kouč, který dovedl v letech 2020 a 2021 Lightning až ke Stanley Cupu, nemluvil o poctivé dřině jen tak náhodou. I v Salt Lake City se jeho mužstvo na dvoubodový zisk nadřelo a nespadl mu do klína.

Už v šesté minutě otevřel skóre domácí Lawson Crouse.

"Tenhle tým je vážně dobrý," poznamenal Cooper na adresu domácích. "Dobře se pamatuji, jak jsme sem přijeli v minulé sezoně a oni nás úplně rozcupovali," připomněl březnovou porážku 4:6.

Podobný scénář ale jeho svěřenci tentokrát nedopustili. Yanni Gourde do první přestávky vyrovnal, nedlouho po návratu na ledě otočil vývoj Anthony Cirelli. Hvězdný Victor Hedman se v tu chvíli dostal díky asistenci jako třetí švédský bek historie NHL na metu 500 bodů při rovnovážném počtu hráčů na ledě. Před ním jsou jen Erik Karlsson (566) a Nicklas Lidström (512).

V úvodu třetí části sice srovnal krok Kailer Yamamoto, ale závěr patřil hostům.

V začínající 53. minutě obkroužil kanonýr Jake Guentzel branku Karla Vejmelky (22 úspěšných zákroků) a překonal českého gólmana ranou na bližší tyčku. "Zkusil jsem to prostě jen poslat na bránu a trochu tak soupeře překvapit," řekl autor vítězného gólu.

V závěru, když už byl Vejmelka na střídačce a domácí hráli se šesti bruslaři v poli, přidal razítko na výhru Brandon Hagel.

"Pro nás bylo zásadní věcí dobře si střežit střed hřiště. A myslím, že jsme v tomto ohledu odvedli dobrou práci," pochvaloval si Cooper. "Říkám to i přesto, že jsme si nechali odjet soupeře v úvodních deseti minutách do (gólového) brejku, líbilo se mi, jak jsme zareagovali. Myslím, že pak už jsme toho soupeři tolik nedovolili. Mám za to, že to byla jediná možnost, jak jsme dnes mohli vyhrát. A kluci hráli opravdu dobře."

"Berete výhry tak, jak přicházejí. A jdete zase dál," uvedl Guentzel. "Ale mohu říct, že tohle je pro nás velké vítězství."

Pro Lightning (celková bilance 6-4-2) druhá venkovní výhra po sobě, pro Mammoth (8-4-0) první domácí porážka v ročníku po sérii čtyř výher.

"Myslím, že Tampa Bay je opravdu dobrým týmem," složil vítězům kompliment domácí kouč André Tourigny. "Věděli jsme, že to pro nás bude dobrý test. A mám za to, že jsme s nimi odehráli opravdu vyrovnaný zápas. Byli jsme blízko, ale rozhodli sedm minut před koncem."