Pozor na nás, vzkazuje lepšící se Tampa

"Je to konečně tady, dočkali jsme se!" mohou se radovat fanoušci celku Tampa Bay Lightning. Jejich miláčci nabírají fazonu a poprvé v sezoně začínají připomínat jednu z těžkých vah NHL.

Drtivá většina expertů v létě pasovala klub z Floridy mezi hlavní favority na zisk Stanley Cupu. Stejně jako v předchozích letech.
Tým kolem kapitána Stevena Stamkose se ale ve Východní konferenci povětšinou pohyboval mimo příčky pro play off, jen ve dvou případech dokázal uspět alespoň ve třech zápasech po sobě.
Na přelomu roku ale Tampa Bay utáhla šrouby. V noci na pátek vyhráli Lightning na ledě Montreal Canadiens 2:1 a odškrtli si už pátý úspěch v řadě. Tak dlouhou vítěznou šňůru ambiciózní klub v sezoně zatím neměl.
"Nálada je samozřejmě lepší, ale vyhráno zdaleka nemáme. Pro nás je důležité, abychom sbírali body pravidelně a šplhali v pořadí nahoru," vyhlásil brankář Curtis McElhinney.
*** ***Více k tématu: [Česká předsevzetí: Hodně gólů. A hlavně zdraví!]
To se nyní i děje. Série výher vynesla Tampu Bay na osmé místo tabulky Východní konference, v Atlantické divizi je třetí za Boston Bruins a Toronto Maple Leafs.
"Nemá smysl si cokoli namlouvat, první polovina základní části neprobíhala tak, jak bychom si představovali," prohlásil na konci prosince generální manažer Julien BriseBois. "Je důležité, aby hráči nepřestali věřit tomu, že jdeme po správné cestě. To nejhorší snad už máme za sebou."
Na začátku prosince se při tom zdálo, že Lightning tuto víru ztrácejí. Prohráli pět ze sedmi duelů a jejich hra se úplně rozpadla. Od 24. prosince ale sbírají už pouze výhry. Hlavní příčina? Zlepšená ofenziva.
Tampa Bay nasázela týmům Florida Panthers a Buffalo Sabres po šesti gólech, rozjel se především Brayden Point. Rodák z Calgary bodoval ve čtyřech z pěti uplynulých utkání, celkem v tomto období zvládl dvě branky a pět asistencí.
"Dřív se nám stávalo, že jsme emočně nebyli v zápasech. Jako bychom jenom tak proplouvali, bez většího zájmu a zápalu," všiml si útočník Alex Killorn. "Teď je to z naší strany mnohem lepší. Sice nehrajeme vždy úchvatně, ale jsme schopní hledat různé cesty k vítězství."
Nedávné výsledky tato slova potvrzují. Jednou si Lightning pomohou drtivou ofenzivou, podruhé jsou schopní se opřít o pevnou obranu. Během vítězného tažení totiž hned ve třech případech inkasovali pouze jediný gól.
"Konečně se nám daří najít způsob, jak hrát v situaci, kdy vedeme. Hlavně v úvodu sezony jsme kolikrát dobře začali, ale pak jsme si zápas nechali ukrást. To se nyní neděje," pochvaluje si BriseBois.

Z celkového pohledu první poloviny základní části Tampa Bay na produktivitě lehce ubrala, 139 nastřílených branek jí na Východě řadí až na čtvrté místo. Lépe jsou na tom Toronto Maple Leafs (152), Washington Capitals (146) i Florida Panthers (145).
Na druhou stranu jsou Lightning schopni lépe kontrolovat vývoj utkání. Už tolik neblázní, nepouští se se soupeři do hry nahoru dolů. A týmu tahle změna stylu začíná svědčit.
"Oproti minulosti hrajeme mnohem víc s pukem," potvrzuje Point. "Naučili jsme se být trpěliví. Nemusíme všechno urvat hned. Dřív se nám stávalo, že když se něco nedařilo podle představ, vkrádala se do hry frustrace. Teď si dokážeme počkat na vhodný moment a pak udeřit."
Soupeři ve Východní konferenci se tak musí mít na pozoru. Zřejmě nikdo z nich by si nedovolil tým, ve kterém kromě Stamkose figurují i Victor Hedman, Nikita Kucherov a další hvězdy, odepsat. Přesto se do myšlenek hlav jednotlivých mužstev mohly vkrádat myšlenky, že by jeden z favoritů nemusel projít sítem základní části.

To ovšem, zdá se, není na pořadu dne. Lightning se opět stávají hrozbou, povýšené sebevědomí související s vítěznou sérii je na hráčích jasně patrné. Moc dobře si ho všímá i trenér Jon Cooper.
"V kabině cítím jen pozitivní energii. Jako by to z kluků spadlo a začínají ukazovat, čeho jsou opravdu schopni," pochvaluje si zkušený kouč.
V minulém ročníku Lightning prolétli základní částí jako uragán, shromáždili 128 bodů a získali Presidents' Trophy pro nejlepší tým ligy. V prvním kole play off se ale pakovali po porážce 0:4 na zápasy s Columbus Blue Jackets.
Nyní může nastat přesně opačný průběh. Kodrcání se dlouhodobou fází sezony a pak mohutný vzestup v momentě, kdy začne jít o všechno.
S Lightning se zkrátka musí pořád počítat.