Oslava a naděje. Tisícovkař si užil výhru

Se širokým úsměvem pronesl směrem ke spoluhráčům: "Díky, že jste tenhle večer výhrou dotáhli k dokonalosti."
Samotný výkon hokejistů Pittsburgh Penguins měl k dokonalosti daleko, ovšem pro Krise Letanga zápletka vskutku dopadla bezchybně. Slavný bek odehrál svůj 1000. duel v základní části NHL a Penguins doma přetlačili Philadelphia Flyers 4:2.

Znamená to jediné - o bod přeskočili Florida Panthers a opět se vrací na osmé místo Východní konference. Oběma celkům zbývá odehrát už jen pět duelů.
"Dva body pochopitelně bereme, ale je jasné, že musíme zapracovat na mnoha věcech," upozornil Bryan Rust, autor vítězné trefy.
Rozhodně tím nechtěl kazit Letangovu slavnost. Sešly se dvě až protichůdné události. Dosud v dějinách Penguins v dresu s tučňákem na hrudi odehrály tisíc utkání jen legendy z největších, Sidney Crosby a Evgeni Malkin. Ani božské duo Mario Lemieux, Jaromír Jágr to nedokázalo - první kvůli zdravotním potížím, druhý vinou přestupu.
"Tohle je mimořádná parta. Nastoupit do tisícovky zápasů se Sidem a Genem, i to je výjimečná věc," líčil pohnutě Letang.
Tak jako v případě kanadského a ruského centra zase celý tým vyjel na rozcvičku v jednotných dresech, nyní s číslem 58, a kopíroval při ní oslavence.

"Od rána jsem se děsil, co budou dělat, protože moje cvičení jsou nejšílenější ze všech," smál se Letang. Ale i on přepnul do vážnějšího tónu: "Zažil jsem spoustu emocí, na tento večer nezapomenu. Ovšem je na místě dodat, že dva body jsou aktuálně ta mnohem důležitější věc."
Penguins prošli do play off 16krát za sebou, což nyní představuje rekord všech profesionálních severoamerických sportovních soutěží. Panthers zase loni vyhráli Presidents' Trophy a aby nejlepší tým základní části následně neprošel do Stanley Cup, to se děje jen raritně.
Velké story, velká zápletka. A velká tlačenice.
"Sledovat tabulku je lidská přirozenost. Všichni víme, kdo vítězí, kdo prohrává, jak si vedeme," netají kouč Penguins Mike Sullivan. "Tím spíš je klíčové, abychom tohle všechno dostali z hlavy, jakmile skočíme na led. Máme svůj osud pod kontrolou, jen musíme vytěžit maximum z každé příležitosti."
Proti Flyers dopustili Letang a spol. zbytečné drama, náskok 3:0 v poslední třetině hosté stáhli na 3:2 a jistotu dodala až trefa Ryana Poehlinga při hře Philadelphie bez brankáře.

"Ve třetí třetině jsme sbírali příliš mnoho vyloučení," štvalo Sullivana. Naštěstí pro jeho tým ale Flyers nevyužili jedinou z pěti početních výhod. "Tomu se musíme vyhnout, sami se dostáváme pod tlak. Ještě že náš gólman předvedl řadu skvělých zákroků," dodal kouč.
Casey DeSmith byl se 31 zásahy pittsburskou elitou. Letang nebodoval, Crosby i Malkin si naopak připsali po dvou přihrávkách - ovšem druhý jmenovaný zároveň vyfasoval celkem 28 trestných minut, když neudržel nervy a schytal 'desítku' a po ní i trest do konce utkání.
"Je to emotivní člověk a nyní se hraje o vše. Ale musíme si promluvit o tom, že své emoce nutně musí umět udržet lépe pod kontrolou," dodal Sullivan.
Střelecky pak Penguins spasil dvougólový Rickard Rakell. Probuzení v pravý čas, na dvě trefy spotřeboval předchozích deset duelů. A ta první byla extrémně kuriózní, neboť Rakellova střela se odrazila od plexiskla do zad gólmana Samuela Erssona a od nich do sítě.
"Kroutil jsem hlavou, že jsem vypálil asi metr nad branku, takže mě dost překvapilo, jak to skončilo. Ale beru to," usmál se Rakell, zatímco Erssona štvalo: "Jak jsem měl asi tohle čekat?"
Rust zažil dokonce šestnáctizápasové střelecké sucho, nyní ovšem skóroval potřetí v posledních dvou duelech.

"Celou sezonu mám hodně šancí, takže je bezva, že mi to tam začalo konečně padat. Jen tak dál," prohodil Rust. Na krásu už se nehledí: "Uděláme cokoli, abychom se protlačili do play off. Víme, jak těžké to bude. Soupeři dotírají, každý bod může rozhodnout."
Možná Penguins pomohla i právě Letangova oslava, aspoň na chvíli vytěsnili z hlav počítání a sledování Floridy na dálku. Nyní situace bude gradovat. Příští zápas je čeká řežba na ledě New Jersey Devils.
"Jasně, že to všichni sledujeme," říká gólman DeSmith o škatulatech v tabulce. "Ale musíme se soustředit jen na naše výkony. Pokud budeme vítězit, dopadne to dobře. Máme to nadále ve svých rukou."