Chris Kunitz poslal Pens dvěma góly do finále

Není zvyklý na záři reflektorů, při domácích zápasech Pittsburghu se hala nezaplní fanoušky v dresech s jeho jmenovkou. Naopak, Chris Kunitz zůstává ve stínu hlavních ofenzivních hvězd Penguins Sidneyho Crosbyho, Evgeniho Malkina či Phila Kessela.
V noci ze čtvrtka na pátek to byl ale sedmatřicetiletý veterán, který si pro sebe urval hlavní pozornost. Dvěma góly totiž rozsekl rozhodující sedmou bitvu finálové série Východní konference proti Ottawě a nasměroval své mužstvo znovu po roce do finále.

"Je úžasné, že jsem mohl týmu takhle pomoci," rozplýval se po triumfu 2:1 ve druhém prodloužení Kunitz. "Hokej je samozřejmě kolektivní hra, v určitém momentě ale musí být každý schopen na sebe vzít odpovědnost."
Ačkoli je Kunitz v této sezoně až pátým nejlépe placeným útočníkem Penguins, čekalo se od něj víc. V základní části rozhodně. Rodák z kanadské Reginy nastřílel pouhých devět branek. To je nejméně od nováčkovské sezony 2003-2004. Ještě v ročníku 2013/2014 se přitom dostal na metu 35 gólů.
Ani v play off probuzení nepřišlo. Kunitz zapsal tři asistence, na střelecký příspěvek ale dlouho čekal. Nevyšlo to v úvodním kole proti Columbusu, střelecky vyšel naprázdno i v konfrontaci s Washingtonem. Dočkal se až nyní, pro Pittsburgh v tu nejlepší možnou chvíli.
"Chris dokáže vyniknout ve chvíli, kdy je to opravdu potřeba," oceňuje kapitán Penguins Sidney Crosby. "Během utkání zvládne udělat spoustu malých a cenných věcí, kterých si mnozí ani nevšimnou. Ale tyhle jeho dva góly rozhodně nezůstanou bez povšimnutí."

Kunitz se poprvé prosadil v čase 29:55, kdy pohotově po bleskovém úniku usměrnil za záda gólmana Craiga Andersona přesnou přihrávku Conora Shearyho.
Dosud svůj nejlepší moment si pak bývalý hráč Anaheim Ducks schoval až na druhé prodloužení, kdy se z mezikruží opřel do přihrávky Sidneyho Crosbyho a trefil přesně pod horní tyčku.
"Věděl jsem, že chce puk. Okamžitě jsem to poznal podle toho, jak držel hokejku," prohlásil Crosby. "Sice neměl na zakončení moc prostoru, trefil to ale naprosto přesně."
Kotouč proletěl těsně kolem paže bránícího útočníka Ottawy Jean-Gabriela Pageaua, gólman Anderson v brance neviděl vůbec nic. Puk zahlédl až na poslední chvíli, kdy už neměl šanci zareagovat.
"Podařilo se nám dobře stínit brankáři," pochvaloval si Kunitz. "Někdy je potřeba i trochu štěstí, já jsem ho tentokrát určitě měl."

Po sezoně plné útrap tak byl Kunitz rázem hlavním terčem pozornosti. Hráči na něj u hrazení okamžitě naskákali, fanoušci ve vyprodané hale byli u vytržení. Sedmatřicetiletý veterán potvrdil, že má svému týmu stále co dát. Že je pro Pittsburgh pořád velice důležitý.
"Byl to divoký zápas, rozhodnout ho mohla jediná střela," prohodil Kunitz. "Jsem moc rád, že pro nás sezona ještě nekončí. Máme před sebou finále, to je pro mě další velká výzva."
Kunitzův příběh ze sedmého duelu série proti Ottawě potvrzuje způsob, jakým Penguins procházejí letošním play off. Jako tradičně spoléhají na vydatný bodový příspěvek dua Crosby - Malkin, zároveň mají ve svém středu hráče, kteří se stylizují do rolí nečekaných hrdinů.
Jake Guentzel rozhodl v prodloužení třetí duel série úvodního kola proti Columbusu, dvaadvacetiletý mladík má v play off na kontě už devět zásahů. Důležitou roli má rovněž Bryan Rust, autor šesti branek, či produktivní obránce Justin Schultz.

Pittsburgh se tak pro soupeře stává mnohem hůře čitelným a bránitelným mužstvem. I když si jednotlivé týmy dají pozor na největší hvězdy Penguins, smrtící úder může přijít z kterékoli jiné strany.
"Napříč celým play off podáváme velice konzistentní výkony," hodnotí trenér Penguins Mike Sullivan. "Máme v kádru spoustu hráčů, kteří na sebe mohou vzít zodpovědnost a zápas rozhodnout. To nám dodává velké sebevědomí, protože se nemusíme spoléhat pouze na úzkou skupinku hráčů."
Nashville si může být jistý, že i ve finále si pro něj Pittsburgh připraví některého z nečekaných hrdinů.