Fanouškům Kings hned před očima naskočila situace ze čtvrtého utkání série za stavu 2:1 na zápasy pro L.A. Hosté v závěrečné minutě hájili při edmontonské hře bez gólmana vedení 3:2 a puk přistál na hokejce útočníka Kings Quintona Byfielda. Ten se ale místo vyhození rozhodl vybruslit z pásma, o puk přišel a Oilers srovnali. Do konce přitom chyběla necelá půlminuta... Takhle tenká je hranice, po níž Kings balancovali, ale na vítěznou stranu dojít nedokázali.
"Je to samozřejmě hrozně hořká pilulka. Mít takovou sezonu, jakou jsme měli, mít tak výborné hráče v kabině a zase přijít zkrátka, to je strašně frustrující," řekl kapitán Anže Kopitar.
"Tenhle rok to bolí ještě o něco víc. Zvlášť, když jsme tak dobře začali a vyhráli první dva zápasy. Jenže pak už jsme nebyli schopni zápasy ukončit. A stálo nás to hodně sil," litoval sedmatřicetiletý slovinský veterán.
PŘÍČINY VYŘAZENÍ
Chyběl zabijácký instinkt: Kopitar neomylně uhodil hřebík přímo na hlavičku. Ale nebyla to jen situace ze zápasu číslo 4, která Kings potopila. Do vedení šli i ve třetím, pátém a šestém zápase, jenže ani jednou nedokázali vedení udržet. To je v play off smrtelný hokejový hřích.
Absence širšího kádru: Aby nevypadli z tempa a mohli konkurovat útočným výpadům Connora McDavida s Leonem Draisaitlem, posílali Kings na led většinou jen tři útoky a dvě obranné dvojice. Devět hráčů v čele s Drew Doughtym (27:12) a Mikeym Andersonem (25:25) mělo průměrný ice time přes dvacet minut, šest aktérů na straně LA se ale nevyhouplo ani přes osm minut.
Třetí třetiny: Nakládání se silami rozhodně nepatřilo v této sérii k přednostem Kings. Při čtyřech porážkách v řadě nezvládli třikrát závěrečnou třetinu a celkem v nich měli v šesti soubojích skóre 6:14. V první a druhé části přitom Los Angeles dostalo celkem jen 12 branek.
DŮVODY K OPTIMISMU
Gólmanský mág Kuemper: Za své výkony v základní části získal čtyřiatřicetiletý gólman nominaci na Vezina Trophy. Z 50 utkání posbíral 31 výher, sedm čistých kont, gólový průměr 2,02 a úspěšnost 92,2 procenta. V play off se sice jeho čísla propadla na průměr 3,74 a úspěšnost 88,9 procenta, zároveň ale čelil největšímu počtu střel (207) a předvedl nejvíc zákroků (184). Díky němu zůstávali Kings dlouho ve hře. Smlouvu má ještě na další dvě sezony.
Evropští lídři: O dlouhodobě skvělé Kopitarově výkonnosti by se daly psát disertační práce, ale slovinský nezmar našel průbojné pobočníky i ve švédském útočníkovi Adrianu Kempem a Švýcarovi s českými kořeny Kevinu Fialovi. V základní části oba nastříleli po 35 gólech a minimálně ještě jednu sezonu budou hrát pohromadě, než Kempemu vyprší smlouva.
Tank Byfield: Ve dvaadvaceti letech dvojka draftu 2020 stále nabírá obrátky, ale dokáže hrát rychle i silově, zvládá se přizpůsobit změnám tempa zápasu. Občas ještě chybuje, ale jeho kousky budou do arény v centru Los Angeles lákat fanoušky Kings pěkných pár sezon.
