Devils po vyřazení: Ztráta Hughese i bídné přesilovky

V těchto dnech začínají první týmy postupně vypadávat z prvního kola play off. NHL.com/cs rozebírá důvody, které k tomu vedly, ale i výhled do budoucnosti. Jako další tým NHL letos Stanley Cup nepozvednou New Jersey Devils.

Do série úvodního kola play off proti Carolina Hurricanes nevstupovali v roli favoritů. A papírové předpoklady se hráčům celku New Jersey Devils na hlavu postavit nepovedlo. Sezoně pro ně skončila v noci na středu, kdy padli na ledě soupeře 4:5 po druhém prodloužení a celou sérii ztratili v poměru 1:4 na utkání. Tedy na vlas stejně, jako před rokem ve druhém kole se stejným soupeřem.

"Takový je hokej," pokrčil zklamaně rameny hlavní trenér Sheldon Keefe. "Mužstvu nemám absolutně co vytknout. Kluci bojovali, dřeli, dali do toho úplně všechno. Podali jsme velmi dobrý výkon. Myslím, že na sebe můžeme být hrdí."

Celek z Newarku si v průběhu první třetiny osudového duelu vypracoval náskok tří branek, měl nakročeno k prodloužení svého účinkování ve vyřazovací fázi. Znovu si ovšem nepomohl v přesilových hrách a nakonec je prvním účastníkem play off, který již může vyhlížet dovolenou.

"Zakončit sezonu takovým způsobem, to není nic příjemného," připustil útočník Timo Meier. "Je skvělé, jak jsme dokázali bojovat, zároveň ale platí, že se musíme zlepšit. A to se týká nás všech."

V kontextu okolností, kdy Devils napříč ročníkem bojovali s opakující se absencí opor, lze však samotný postup do bojů o Stanley Cup považovat za slušný výsledek. New Jersey se to od roku 2018 povedlo teprve podruhé. Předsezonní ambice přesto byly mnohem vyšší.

PŘÍČINY VYŘAZENÍ

Díra po Hughesovi: Osudový moment sezony, ke kterému došlo už během základní části, ale zákonitě se vepsal i do účinkování Devils v play off. Elitní forvard Jack Hughes i zkraje března vážně poranil rameno, musel na operaci a sezona pro něj předčasně skončila. V táboře Devils měli okamžitě jasno, že se jedná o pořádný průšvih. "Je to pro nás obrovská ztráta," zdůraznil kapitán Nico Hischier. "Nezbývá nám, než si poradit." To se ale New Jersey příliš nepovedlo. V pěti duelech s Carolinou nastříleli dohromady pouze 11 branek, tedy v průměru 2,2 na utkání. Nejméně ze všech účastníků vyřazovací fáze. Vypovídající je i fakt, že byl Hughes se 70 body (27+43) druhým nejproduktivnějším hráčem týmu v sezoně, ačkoli odehrál pouze 62 zápasů.

Umrtvená přesilovka: Je to unikátní bilance, na kterou ovšem nikdo v Newarku nebude hrdý. Devils nedokázali v celé sérii s Hurricanes využít ani jednu přesilovou hru. Ani jednu! Úspěšnost rovná nula... "Při tom bych neřekl, že jsme si v početních výhodách nevěděli rady. Dokázali jsme si vytvořit zajímavé střelecké pozice i tlak. Ale nepadalo nám to tam," uznal kouč Keefe. Vzorek pěti duelů je nicméně dostatečný k tomu, aby v New Jersey měli jasno, že na této herní činnosti potřebují zapracovat. Pro srovnání - Carolina v prvním kole využila téměř každou třetí možnost (úspěšnost 31,6 procenta).

Život pod tlakem: Ano, je třeba vnímat kontext i skutečnost, že Hurricanes jsou týmem, který se prezentuje možná nejnátlakovějším hokejem v celé lize. V průměru 36,6 střel, které v průměru za zápas letěly na branku Devils, je přesto příliš. "Na můj vkus jsme pod tlakem až příliš často. Jsou to pasáže, kdy se nejsme schopní do zápasu dostat," vykládal po druhém utkání série Keefe. Při neúčasti Hughese (a mizerných přesilovkách) chtěli Devils spoléhat právě na pevnou obrannou hráz. Tu ale po celou sérii vystavět nedokázali.

DŮVODY K OPTIMISMU

Síla charakteru: Přijít o svého nejlepšího hráče už v březnu, to by nejeden tým zámořské ligy zlomilo. Devils navíc ztráceli Hughese v momentě, kdy ani náznakem neměli postup do play off jistý. Přesto dokázali základní část dohrát důstojně, udrželi vybojované pozice a mezi osmičku nejlepších ve Východní konferenci s relativním klidem postoupili. Nebyl to navíc pouze elitní forvard, spoustu zápasů pro zranění museli vynechat i důležití beci Dougie Hamilton či Jonas Siegenthaler. New Jersey napříč sezonou přeskakovalo jednu překážku za druhou, hlavu však po celou dobu udrželo vzhůru. A to rozhodně není málo. "Jestli nám něco nechybí, je to charakter a správná mentalita," shrnul útočník Ondřej Palát.

Razítko na status: První čtyři sezony za oceánem měl pozvolnější, v nejlepší lize světa se rozjížděl pomalu. V minulém ročníku ovšem Jesper Bratt bodově explodoval a nyní udělal další krok. Švédský reprezentant byl v základní části nejproduktivnějším hráčem týmu, když si připsal dohromady 88 bodů za 21 branek a 67 asistencí. "Cítím se výborně. Kluci mi věří, od trenérů dostávám spoustu prostoru. A snažím se to vracet co nejlepšími výkony," vykládal v průběhu ročníku. V šestadvaceti letech je Bratt na vrcholu sil, s Hughesem může vytvořit jeden z nejnebezpečnějších tandemů celé NHL.

Pevné základy: Zatímco řada klubů musí v létě vyřešit spoustu rébusů ohledně složení kádru na příští sezonu, v případě Devils je všechno nalajnované. Generální manažer Tom Fitzgerald má totiž pod dlouhodobými kontrakty všechny opory. Hughes, Bratt, Hischier, Hamilton, Brett Pesce, ti všichni jsou pod pevnými smlouvami. Z opravdu důležitých hráčů hrozí odchod pouze v případě zkušeného zadáka Briana Dumoulina, jenž se může stát prvním červencem neomezeně volným hráčem. "Ať se v play off stane cokoli, tomuhle mužstvu věříme," ubezpečil Fitzgerald na startu vyřazovací fáze. Dílčí změny vyloučit nelze, kostra týmu je však jasně daná.

ČESKÝ VÝHLED

Je stabilním členem základního kádru Devils, pro tým je platný zejména svými zkušenostmi a všestranností. Přesto se nelze zbavit dojmu, že se od Ondřeje Paláta čekalo o trochu víc. Český reprezentant si ročně přijde na šest milionů dolarů, smlouvu má ještě na dvě sezony. Statisticky se mu ale nedařilo podle představ. V základní části si připsal pouze 28 bodů za 15 branek a 13 asistencí, v pěti duelech play off pak přidal dvě nahrávky. Při absenci Hughese od něj New Jersey jednoduše potřebovalo víc.

V systému tradičního klubu figuruje i gólman Jakub Málek, jenž je pod dvoucestnou smlouvu. Třiadvacetiletý gólman ale dosud zůstával v Evropě, v této sezoně hájil branku Ilvese Tampere. Ve finské nejvyšší soutěži odchytal dohromady 33 zápasů, ve kterých v průměru inkasoval 2,09 branky na utkání s 91 procentuální úspěšností zákroků. Do prvního týmu Devils má momentálně pořádně daleko, prvním krokem by musel být přesun za oceán.