Slafkovský cíle tají, ale radost z návratu neskrývá 

Devět měsíců. Víc, než trvá celá základní část.

Tak dlouho musel Juraj Slafkovský čekat, než mohl zase obout brusle a zároveň přes hlavu přetáhnout zápasový dres Montreal Canadiens. Až v noci na úterý se dočkal, byť zatím jen v přípravě. Naskočil do předsezonního zápasu proti New Jersey Devils, který domácí ve své hale Bell Centre prohráli 2:4.

Loňská jednička draftu se v něm postavila proti krajanovi Šimonu Nemcovi, jenž šel před rokem na řadu hned za ním, jako druhý v pořadí. Slafkovský bruslil na levém křídle elitní formace vedle Joshe Andersona a Alexe Newhooka, letní posily z Colorado Avalanche.

"První třetina mi nevyšla podle představ," přiznal Slafkovský, jenž strávil na ledě téměř 19 minut. "To je po tak dlouhém čase normální, ale určitě se na to nechci vymlouvat. Po přestávce se to začalo zlepšovat."

Montrealský trenér Martin St. Louis však byl s výkonem devatenáctiletého Košičana spokojený.

"Začal pomaleji, ale potom se dostal do rytmu," zhodnotil St. Louis mladého forvarda po porážce s Devils. "Druhá i třetí třetina se mu povedly. Na ledě využil svou svou sílu a byl dostatečně agresivní. Dlouho nehrál, takže mě jeho výkon potěšil."

Slafkovský nastoupil v NHL naposledy 15. ledna, poté ho vyřadilo ze hry zranění v dolní části těla. Z nováčkovské sezony tak stihl jen 39 utkání základní části, v nichž dal čtyři góly a připojil šest nahrávek. Do play off se Canadiens po účasti ve finále Stanley Cupu 2021 podruhé za sebou neprobojovali.

"Na začátku kempu jsem se cítil trochu ztracený, ale to je po devíti měsících pochopitelné," vykládal útočník, který se v létě připravoval v rodných Košicích i v Česku. "Už se do toho ale dostávám, je to jen otázka času. Jsem si jistý, že se to bude postupem času zlepšovat."

Přes léto se bronzovému medailistovi z olympiády v Pekingu 2022, kde byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem turnaje, podařilo také výrazně zhubnout, což mu návrat do zápasového rytmu trochu usnadnilo. "Ano, je to trochu jednodušší. Můžu se lépe pohybovat. Stále však musím pracovat na bruslení a na všem ostatním. Musím se soustředit na každé střídání."

Naskočit do hry po tak dlouhé době určitě není snadné. Recept na to, jak k tomu přistoupit, je ale Slafkovskému jasný. "Musím hrát jednoduše," plánoval před úvodním přípravným mačem s Devils. "Vím, co je potřeba udělat, tím se na ledě musíme řídit. Moc nevymýšlet a nesnažit se o nic, co nemám vyzkoušené, protože to pravděpodobně nevyjde."

Talent Canadiens stihl v úvodní přípravě dva hity a připsal si jeden kladný bod v plus/minus hodnocení. Na rozdíl od svého kamaráda Němce, jenž se zapsal mezi střelce, ale nebodoval.

Letos bude mít Slafkovský jednu velkou výhodu. Oproti premiérovému ročníku už ví, do čeho jde. Bude si však muset zvyknout na nové spoluhráče z útoku. S Andersonem si už loni zahrál, ale spolupráce s Newhookem je pro něj novinka.

"Ještě musíme najít rytmus a zvyknout si na systém hry," popisoval slovenský forvard chemii ve složení útoku, který trenér zkouší během přípravného kempu. "Několik střídání to určitě potrvá. Dnes to ale bylo stejné pro všechny. Věřím, že se v každém dalším zápase budeme jen zlepšovat."

Na otázku, zda má v nové sezoně i individuální cíle, se Slafkovský jen pousmál.

"Ano, ale ty vám neřeknu," nechtěl zakřiknout průběh ročníku 2023-24. "Hlavně věřím, že budu pro tým užitečný. Do každého zápasu půjdeme s tím, že chceme vyhrát. Na tom se se spoluhráči budeme snažit pracovat, ale konkrétní cíle si nechám pro sebe."