Hokejoví ambasadoři: Ukážeme Číně, co umíme

"Čína se bude měnit, hokej se tu dobře rozvíjí. Šířit povědomí o našem sportu je velká možnost pro každého z nás," říká Travis Green, kouč Vancouver Canucks. "Je fantastické přivést sem zápasy týmů NHL. Všude na světě je pro nás přínosem, když můžeme místním dětem ukázat krásu hokeje. Číňané nyní mají šanci vidět na vlastní oči, jak dobří tihle hráči jsou."

Vancouver Canucks se utkají s Los Angeles Kings v rámci přípravných soubojů 2017 NHL China Games presented by O.R.G. Packaging - první duel se hraje ve čtvrtek v Šanghaji a odvetu v sobotu uvidí Peking.

Jen tahle dvě města mají v součtu svých metropolitních oblastí téměř 60 milionů obyvatel. Potenciál je takřka nezměrný, což z velkých zámořských lig poznala třeba basketbalová NBA. Proniknout do Číny znamená stát se vpravdě globální značkou.

A hráči obou celků si tohle dobře uvědomují.

"Není žádným tajemstvím, že se snažíme hokej celosvětově rozvíjet," uvedl v Číně kapitán Kings Anže Kopitar, jediný Slovinec v NHL. "Pár sezon nazpět se začalo se zápasy v Evropě, ale v Číně jsme ještě nebyli. Tohle je výborná příležitost. Peking už má svým tým v KHL; to naznačuje, jakým směrem se místní hokej ubírá. Mít možnost propagovat zde NHL je čest. Snad odvedeme tu nejlepší možnou práci."

V metropoli se skutečně výrazně zlepšuje celek Rudá hvězda Kunlun: do převážně ruské Kontinentální ligy vstoupil v ročníku 2016-17 a hned se dostal do play off, nyní mu po 11 odehraných duelech KHL patřilo dělené první místo v Černyševově divizi.

Vrcholem čínské hokejové expanze má být pochopitelně úspěch tamní reprezentace na zimní olympiádě v Pekingu 2022. Zatímco blížící se hry v Jižní Koreji 2018 NHL vynechá, příští termín by to mohlo být jinak.

"Každou olympiádu budeme řešit případ od případu," uvedl zástupce komisaře NHL Bill Daly.

Za čtyři roky se může stát ledaco, zvlášť když se podle Dalyho slov zápasy v Číně mají opakovat. "Neplánujeme to jako jednorázovou záležitost. Naopak - tohle je první krok k naší pravidelné přítomnosti. Chceme být vidět, chceme vyvolat vlnu nadšení," dodal Daly.

V tomto případě je hlavní zodpovědnost na hráčích. Čína se hokejovému labužnictví stále teprve učí a zručnost hráčů Canucks a Kings může klidně strhnout nejednoho klučinu k tomu, aby je zkusil napodobit.

"Hokej je především velmi dynamický sport," vábí diváky Kopitar. "Je parádní vidět ho živě, zvlášť pokud je to pro někoho první taková možnost v životě. Hokej je rychlý a fyzický, plný střetů. Padá více gólů než v minulosti, vzniká více šancí. Tahle dynamičnost je z mého pohledu zásadní - právě to přivádí fanoušky do arén."

Kopitar patří k hlavním hvězdám, na druhé straně si fanoušci jistě užijí i přítomnost Henrika a Daniela Sedinových, největších hvězd z tábora Canucks.

"Chceme ukázat, co umíme. Předvést divákům, o čem NHL je," říká Daniel Sedin, jeden ze slavných švédských dvojčat. "Těšíme se, bude to zábava. A taky nám to pomůže stmelit tým: máme v kádru hodně nových kluků a je důležité se dobře poznat; tady k tomu máme ideální příležitost. Je to lepší než klasický tréninkový kemp."

NHL už se o jednu expanzi v Asii pokusila - a také tehdy vše souviselo s blížící se olympiádou. Před hrami v Naganu 1998, které skončily slavným českým triumfem, vidělo Tokio v roce 1997 dva duely základní části. Totéž se zopakovalo i v olympijském roce a v roce 2000, kdy dvě utkání hostila Saitama.

"Tehdy jsme ale ve vývoji naší ligy ještě patrně nebyli tak daleko, abychom v Japonsku zakořenili hokejovou kulturu," uznává zpětně Daly. "Současná Čína, to je něco jiného."

Byznysově vše smysl dává, organizačně dosud cesta klubů ze západního pobřeží USA rovněž klape. Teď je ještě třeba, aby nadšení vzbudily i výkony na ledě.

Každá blesková kombinace bratří Sedinů, Kopitarova klička, tvrdý hit od Drewa Doughtyho či zákrok hvězdného Jonathana Quicka mají potenciál přilákat k hokeji nemalé množství fanoušků. Při možnostech, které dnešní Čína nabízí, je to pro NHL příležitost k nezaplacení.