"Těžko se dá slovy popsat, co cítím. Ale náš hlavní cíl je dosáhnout ještě na další dvě výhry," řekl dvaadvacetiletý hrdina utkání Guentzel. "Byl jsem jen ve správný čas na správném místě. Jsem šťastný, že mi to tam padá," radoval se, že se ve finále vrátil do střelecké formy.
Pittsburgh v pondělním úvodním utkání slavil výhru 5:3, přestože v poměru střel na branku vládl Nashville 26:12. Kouč Penguins Mike Sullivan na předvedenou hru zareagoval a oproti úvodní sestavě z prvního souboje pozměnil složení všech čtyř útočných formací. Efekt se dostavil a obhájce triumfu už v úvodním dějství vyprodukoval 11 pokusů na gólmana Pekku Rinneho.
V úvodu se Nashville ubránil při trestu Craiga Smithe a v polovině úvodní třetiny mohli hosté hrát celé dvě minuty přesilovou hru pět na tři po nedovolených zákrocích Chrise Kunitze a Evgenie Malkina. Po 58 sekundách ale fauloval kapitán Predators Mike Fisher a výhoda zůstala nevyužitá.
Z vedení se hosté radovali v čase 12:57 Nashville po krásné akci Pontuse Aberga. Třiadvacetiletý švédský útočník si při akci po levém křídle šikovně obhodil Olliho Maattu, dostal se sám před Matta Murrayho a překonal jej střelou nad lapačku. Ve 12. zápase v letošním play off se tak radoval ze druhé branky.
Ideální možnost zvýšit náskok měl za necelou minutu před odkrytou brankou Calle Jarnkrok, jenž trefil ležícího gólmana Penguins do helmy. V 17. minutě Pittsburgh krátce po skončení přesilové hry vyrovnal. Čtyři sekundy po návratu Romana Josiho u levé tyče dorazil puk za Rinneho po předchozí střele Conora Shearyho Guentzel.
Predators stejně jako v úvodním duelu měli střeleckou převahu (38:27). Ve druhé třetině to bylo na pokusy na branku 14:7 a nic na tom nezměnil ani fakt, že se právě ve druhém dějství musel Nashville bránit dvakrát v oslabení a Pittsburgh ani jednou.
Penguins ale opět ukázali, že jsou efektivnější než soupeř. Během tří minut a 18 sekund ve třetí třetině třemi góly rozhodli o osudu utkání. Domácí fanoušci PPG Paints Areně slavili vedení po 10 vteřinách po druhé pauze. Pokus Bryana Rusta z pravého kruhu vyrazil Rinne ke Guentzelovi, který zamířil do odkryté části branky.
V čase 43:13 se dočkal Pittsburgh šťastného gólu. Phil Kessel uvolnil Scotta Wilsona a jeho teč srazil bruslí za Rinneho Vernon Fiddler. Za 15 sekund pečetil výsledek Evgeni Malkin, který v přečíslení vystřelil z levého kruhu a trefil přesně pravý horní roh Rinneho branky.
"Myslím, že náš tým vnitřně cítí, že umí dávat góly. Hráči věří ve své schopnosti. Proto je pro nás důležité, abychom neinkasovali. Snažíme se, aby měl soupeř co nejméně šancí," uvedl Sullivan.
Do branky Predators se následně postavil Juuse Saros, který už dokončil zápas bez inkasovaného gólu. Stačily mu k tomu dva úspěšné zákroky. Ve 47. minutě jej sice překonal Patric Hornqvist, ale situaci předcházel ofsajd. Kouč Predators Peter Laviolette si vyžádal kontrolu situace u videa a branka neplatila.
"Vracíme se domů s nepříznivým stavem 0:2. To rozhodně není situace, kterou bychom si přáli, když jsme sem jeli," prohlásil Rinne, který v sérii inkasoval z 36 střel osm branek.
"Pekka byl celé play off i v sezoně skvělý. Všechny tři branky ve třetí třetině padly ze situací, kdy nás soupeř přečíslil," zastal se Rinneho trenér Predators Peter Laviolette.
Hrdina zápasu: Jake Guentzel (PIT)
I ve druhém finále si dvaadvacetiletý nováček připsal vítěznou trefu. V pondělním utkání ukončil nejlepší střelec letošního play off osmizápasový střelecký půst a ve středu si připsal hned dvě trefy. Guentzel si tak polepšil na 12 branek z 21 utkání.
Další zápas série: Sobota 20:00 (neděle 2:00 SELČ) v Nashvillu
