Islanders zbývá odehrát 10 duelů základní části. Po středeční výhře 3:2 v derby s New York Rangers jsou na prvním místě pod čarou s odstupem dvou bodů na držitele druhé divoké karty Bruins, na které mají zápas k dobru. Šanci na postup má za nimi ještě celek Tampa Bay Lightning, jenž má o tři body méně než Islanders a ve čtvrtek hraje právě s Bostonem.
Halák opustil NHL koncem prosince, kdy ho newyorský klub nejprve zapsal na listinu nechráněných hráčů a poté poslal na farmu.
Na startu sezony se přitom zdálo, že má zkušený slovenský gólman jistou pozici jedničky. Do kempu přijel jako hrdina Týmu Evropy na World Cup of Hockey v Torontu, kde parádními výkony dotáhl podceňovaný výběr z evropských hráčů mimo silnou čtyřku (Česko, Rusko, Finsko a Švédsko) až do finále proti Kanadě. V šesti zápasech na Světovém poháru měl úspěšnost 94,1 procenta a průměr 2,15 i přesto, že třikrát nastoupil proti nejsilnější Kanadě.
Greiss mu tehdy dělal dvojku a zdálo se, že stejná hierarchie zavládne i v Islanders. Jenže vedení klubu vidělo budoucnost i v Berubem a nechávalo si všechny tři brankáře, což Halák nelibě nesl a jeho agent Alan Walsh negativně komentoval na Twitteru. A hlavně to nepřispívalo k jeho pohodě v brankovišti, kde se mu dařilo výrazně hůř než na World Cupu. Stále častěji musel přenechat místo německému kolegovi, ve třech z 11 posledních duelů v NHL byl střídán a nakonec odešel do záložního týmu v AHL s bilancí 6-8-5, průměrem 3,23 a úspěšností 90,4 procenta.
"Nezáleží na tom, v jaké jste pozici. Vždycky musíte ukázat, že pracujete tvrdě a vůči klubu máte správný přístup. To očekáváme od každého člena našeho týmu. A to čekáme i od Jara," říkal v zimě generální manažer Islanders Garth Snow.
Teď se zdá, že Halák tato očekávání splnil. Byť o patro níž.
Na farmě v Bridgeportu se jednatřicetiletému Slovákovi dařilo výrazně lépe než začátkem sezony v NHL. Vyhrál 16 z 23 utkání s průměrem 2,19 a úspěšností 92,3 procenta. A po podzimních lapáliích na ledě i mimo něj dokázal, že se umí kousnout a mít na tým pozitivní vliv.
"Hodně se o tom hovoří. Chytal opravdu dobře a má skvělý přístup. Uvidíme, jak se to v dalších dnech vyvine," řekl pro Newsday trenér Weight, jenž během Halákova přesunu na farmu působil jako asistent generálního manažera a až poté nahradil odvolaného kouče Jacka Capuana.
Halák, který má smlouvu s ročním průměrem 4,5 milionu dolarů až do léta 2018, se zdá být v dobré pohodě a nemá co ztratit. Z tohoto pohledu vypadá jeho povolání zpět do NHL jako dobrý tah.
Má to však dva háčky. Ten první je menší: Bridgeport v AHL rovněž bojuje o play off a bez Haláka se jeho šance výrazně snižují. Ten druhý je větší: není jisté, jaký dopad bude mít návrat slovenského mazáka na další dva brankáře a na pohodu v kabině.
