Horké léto na Floridě. Zito se bude otáčet

Kdo by nechtěl hrát dál za tým, který získal dva Stanley Cupy v řadě a mluví se o něm jako o novodobé dynastii? Stavitelé Florida Panthers vytvořili hokejového Golema, ale musí se dál starat, aby se po cestě nezasekl.

Žádný tým v éře platového stropu nevyhrál stříbrný pohár třikrát za sebou a pouze dva týmy ho získaly celkem třikrát: Pittsburgh Penguins v letech 2009, 2016 a 2017 a Chicago Blackhawks v letech 2010, 2013 a 2015.

Loňský floridský triumf, po němž následovalo pouštění žilou, ukázal, jak funguje hokejový byznys, ve kterém není místo na sentiment. Třetina šampionů 2024 se stěhovala na nové adresy.

Bek Oliver Ekman-Larsson, útočník Steven Lorentz a gólman Anthony Stolarz zamířili k Toronto Maple Leafs, zadáci Brandon Montour a Josh Mahura do Seattle Kraken, forvard Ryan Lomberg podepsal s Calgary Flames, Kevin Stenlund v Utah Mammoth a Vladimir Tarasenko posílil Detroit Red Wings. Kariéru pak uzavřel Kyle Okposo.

Při vší úctě šlo ale o hráče, kteří dodávali Panthers spíš hloubku, ne o ty úplně klíčové prvky floridské sestavy. Generální manažer Bill Zito vyplnil mezery bojovníky typu Tomáše Noska, A.J. Greera a Jespera Boqvista a podepsal beka Natea Schmidta.

Letošní léto ale bude pro šéfy klubu krušnější.

Smlouva doběhla Samu Bennettovi, držiteli Conn Smythe Trophy, který v letošním play off zatížil konta soupeřů 15 góly. Do kategorie volných hráčů se přesunul stožár z obrany Aaron Ekblad a nový kontrakt nemá ani démon finálové série Brad Marchand.

Když k tomu připočtete Noska, Vítka Vaněčka, Schmidta, Nico Sturma a chráněného Mackieho Samoskeviche, čeká na Zita obtížné rozhodování. V blížícím se draftu se navíc nějaké zásadní přírůstky čekat nedají, Florida v prvních třech kolech nevybírá.

Pod platovým stropem mají Panthers 19 milionů dolarů a všechny zájemce o jejich dres nebude možné potěšit.

V mistrovském opojení Bennett prohlásil, že chce na Floridě zůstat. Jeho předchozí čtyřletá smlouva mu zaručovala roční průměr 4,43 milionu na sezonu. A na volném trhu by se cena za hráče, který za 62 zápasů v uplynulých třech play off posbíral 51 bodů, mohla vyšplhat klidně až na 10 milionů ročně.

"Miluji být tady a miluju tento tým," líčil ovšem čerstvě devětadvacetiletý útočník.

Vzhledem k napjatému rozpočtu by byl v případě Panthers nejspíš ochoten slevit, ovšem není sám, kdo stojí ve frontě před Zitovou kanceláří.

Floridu neplánuje opustit jako volný hráč opustit ani Ekblad.

"Strávil jsem tu 11 let. Je to můj domov a očekávám, že jím zůstane," prohlásil devětadvacetiletý zadák s tím, že rozhovory o nové smlouvě probíhají. "Zatím samozřejmě nemám nic konkrétního, ale bude se na tom pracovat. Zdá se, že se vše rozhodne na poslední chvíli," prohlásila neochvějně jednička draftu 2014, které vypršela osmiletá smlouva na 60 milionů dolarů.

Panthers by však mohli váhat s nabídkou dalšího dlouhodobého kontraktu, jelikož Ekblad v posledních dvou základních částech neodehrál nikdy víc než 56 zápasů. V té minulé byl navíc potrestán trestem na 20 utkání za užití látky zvyšující výkonnost.

Pokud k dohodě s Panthers nedojde, pak už si brousí zuby řada zájemců v čele s Dallas Stars.

A je tu také třetí do party Marchand, který se velice rychle z původně nenáviděného kapitána Boston Bruins stal miláčkem fanoušků Panthers. V play off byl s 20 body šestým nejproduktivnějším hráčem týmu, s deseti góly jeho třetím nejlepším střelcem. Sice už je mu 37 let, ale energii pořád má - a k tomu tuny zkušeností, které je schopen v pravou chvíli zúročit.

"Myslím, že je můžeme všechny přivést zpět," oznámil v euforii optimisticky Zito. To však bude chtít s platovým stropem 95,5 milionu opravdu hodně manažerské ekvilibristiky.

Pak už by se navíc nedostalo na Schmidta, Noska, Sturma či Vaněčka. Zito navíc musí hledět i do budoucna. Do posledního roku smlouvy vstoupí jednička mezi tyčemi Sergej Bobrovskij, stejně jako obránce Niko Mikkola.

Klíčoví hráči Floridy Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe, Anton Lundell, Seth Jones a Gustav Forsling ale mají podepsané dlouhodobé smlouvy. Eetu Luostarinen a Evan Rodrigues jsou pod kontrakty ještě na dva roky.

Celkově tak Floridu čeká rozhodování o budoucnosti devíti hokejistů, z nichž minimálně dva jsou klíčoví pro udržení identity Panthers jako fyzicky silného a tvrdého týmu.

Florida by si mezi volnými hráči také mohla vybrat novou gólmanskou dvojku, která za šestatřicetiletého Bobrovského převezme větší část zátěže v základní části. Vaněček v barvách Panthers stihl jen sedm startů a v play off ho ruská opora nepustila mezi tyče ani na minutu.

Zito by měl také podškrábnout i dvaadvacetiletého Samoskeviche, kterého si Panthers vybrali v prvním kole draftu 2021 z 24. místa. Americký útočník pak ve své první kompletní sezoně v NHL zaznamenal solidních 31 bodů (15+16) v 72 zápasech.

"Za to, co jsme udělali za poslední tři roky, bychom si zasloužili zůstat pohromadě. Finále plus dva Stanley Cupy, to moc týmů nezvládlo," cenil si Tkachuk.

Na podzim v tréninkovém kempu ale může kádr Panthers vypadat výrazně jinak než při letošním tažení za titulem.