Retrospektiva obhajoby. Florida nepřipouštěla krize

Šampaňské dál stříká na všechny strany, oslavy staronových šampionů z Florida Panthers ještě zdaleka nekončí. A na řadě je tak připomínka, jak probíhala právě skončená sezona v podání obhájců Stanley Cupu.

Nebylo to nebe bez mráčku, ale tým vedený koučem Paulem Mauricem také neuvíznul v žádné vleklé krizi. Play off si zařídili Panthers celkem s přehledem a ve vyřazovací části dokonale využili zkušenosti minulých let.

Už při defilé s pohárem před fanoušky v roce 2024 generální manažer Bill Zito věděl, že se rozloučí se třetinou vítězného kádru a léto stráví lovem posil. Oliver Ekman-Larsson a Anthony Stolarz odešli do Toronto Maple Leafs, Vladimir Tarasenko se stal posilou Detroit Red Wings, beci Brandon Montour a Josh Mahura zakotvili v Seattle Kraken, Kevin Stenlund se přesunul k Utah Mammoth a Ryan Lomberg do Calgary Flames. Solidní pouštění žilou...

Zito ovšem nelenil a při výběru 'náhrad' měl šťastnou ruku, když přivedl pracanty Tomáše Noska, A.J. Greera, Jespera Boqvista či nedoceněného beka Natea Schmidta.

V Amerant Bank Areně si Panthers nechali upravit logo ve středovém kruhu, aby připomínalo šampionskou sezonu a bylo inspirací pro tu následující. Ta se rozeběhla trochu divoce, když na jižní Floridě řádil hurikán Milton. Ovšem domácí premiéra proti Boston Bruins spojená se slavnostním vyvěšením šampionského praporu dopadla na výbornou. Domácí vyhráli 6:4, když Bruins snížili až v úplném závěru.

"To byl náš hokej, po ledě jsme létali," tvrdil autor dvou gólů Sam Bennett. Florida zvládla říjnový nástup do nové sezony opravdu mistrovsky s bilancí 7-3-1, i když na víc než dva týdny hned zkraje přišla o zraněného kapitána Aleksandra Barkova.

Na podzim si také pojistila služby kouče Paula Maurice novou víceletou smlouvou. "Vlastně jsme ani nijak nevyjednávali. Nabídli mi krásné podmínky, já jim poděkoval a potřásli jsme si rukama," prohlásil Maurice.

Začátek listopadu byl důležitý pro Noska, který si konečně odbyl floridský debut proti Dallas Stars (6:4), jelikož ho na několik týdnů vyřadilo zranění z přípravy.

V polovině měsíce pak Panthers prožili jedinou výraznější krizi v sezoně, když prohráli šest ze sedmi zápasů. Tři porážky v řadě pak ale Florida zažila zase až v dubnu, kdy už měla zajištěný postup mezi smetánku Východní konference ze třetího místa Atlantické divize.

Už během prosince ale Maurice viděl, jak se v zápasech znovu objevují šampionské tóny. "Mám z naší hry hodně dobrý pocit," netajil floridský kouč.

Velkým zadostiučiněním pro Panthers bylo zveřejnění nominací na únorovou přehlídku 4 Nations Face-Off. Florida v ní měla největší zastoupení ze všech 32 týmů NHL. Do čtyř zúčastněných reprezentací dodala hned osm hráčů.

Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen a Niko Mikkola byli nominováni do týmu Finska, Gustava Forslinga povolalo Švédsko, na Matthewa Tkachuka spoléhaly USA. Sam Reinhart a Bennett pak byli členy vítězného týmu Kanady.

Prestižní turnaj ale Panthers přidělal vrásky. Kvůli problémům s třísly přišli o Tkachuka, jenž byl zařazen na seznam dlouhodobě zraněných. Floridské modlitby, aby byl připravený na play off, ale nakonec byly vyslyšeny.

Zito mezitím ostřil zbraně na nejdůležitější část sezony. Před uzávěrkou přestupů získal z Chicago Blackhawks obránce Setha Jonese za gólmana Spencera Knighta, zatímco brankářskou dvojku za Sergeje Bobrovského sehnal v San Jose Sharks v podobě Vítka Vaněčka. A na závěr si připravil skutečnou petardu v podobě příchodu bostonského kapitána Brada Marchanda, což fanoušci Bruins opravdu nemohli rozdýchat.

Ještě před začátkem play off se ale Panthers museli potýkat také s hodně velkou nepříjemností. Klíčový bek Aaron Ekblad dostal od vedení soutěže stopku na 20 zápasů za užití látky zvyšující výkonnost. Vrátit se tak mohl až na třetí zápas úvodního kola s Tampa Bay Lightning (1:5) a při comebacku měl čtyři záporné body v hodnocení plus/minus.

"Přeskočil jsem mantinel a dostali jsme pokaždé gól," stěžoval si na nerozehranost. Pro Floridu to ale v sérii se sousedy z Tampy bylo jediné zaváhání. Panthers proti velkým rivalům nakopl hlavně Tkachukův comeback, hned v prvním utkání série (6:2) vstřelil americký forvard dva góly a asistoval.

"Byly to dlouhé dva měsíce, kdy jsem měl řadu dobrých dnů, ale i těch špatných. Nahoru, dolů," popisoval Tkachuk, který sice nebyl úplně ve své kůži, ale všechno přebojoval.

Floridě se pak do cesty postavili Toronto Maple Leafs, kteří doma zvládli dva úvodní těsné zápasy a v tom třetím se šlo v Sunrise do prodloužení. V těchto momentech se Panthers pohybovali v play off nejvíc na hraně. Vždyť ze stavu 0:3 na zápasy se v historii NHL prokutaly jen čtyři týmy.

V nastavení ale vítězným gólem spasil nové zaměstnavatele Marchand a od té chvíle se vše překlopilo na stranu Panthers, kteří v zápasech číslo 5 a 7 frustrovali fanoušky Toronta dvěma výhrami v Kanadě v poměru 6:1.

Když později kouč Maurice hodnotil průběh play off, nezapomněl na zásadní moment. Ve třetím utkání proti Torontu nasadil do hry Noskovu lajnu s křídly Greerem a Jonahem Gadjovichem a pak už neměl důvod experty na černou práci měnit.

"Kluci ze čtvrté lajny mají spolu neuvěřitelnou chemii a my jen zíráme. Nebojí se hvězd, hrají proti nim hezky tvrdě," těšilo kouče.

Tím v konferenčním finále trápili i soupeře z Carolina Hurricanes, kteří vzdorovali jen pět zápasů.

"Někdy to bylo vyrovnané, ale potom jsme vždycky ukázali sílu. Mohli jsme se spolehnout na naše opory, podaly skvělý výkon,“ vystihl Maurice a začal své svěřence chystat na finálové repete.

Edmonton Oilers si po vyřazení těžkých vah Západní konference věřili. Jenže Panthers byli trochu jiný kalibr než Vegas Golden Knights a Dallas Stars.

K velkým výkonům se během šestidílné finálové série vzepjal autor šesti gólů Marchand, oporou Panthers byl opět gólman Bobrovskij a fasádu dokázala soupeřům pocuchat i třetí lajna.

"Vždyť mají šest hráčů s 20 a více body v play off," poukázal edmontonský kapitán Connor McDavid.

Rozdíly byly občas do očí bijící, i když Oilers zásluhou Leona Draisaitla ukořistili dva zápasy v prodloužení. Celkovým skóre 28:17 dominovala Florida, jejíž útočník Bennett za svých 15 gólů v play off převzal Conn Smythe Trophy.

"Je to stejně skvělý pocit jako před rokem, kdy jsme získali Stanley Cup poprvé," tvrdil Sam Reinhart, který šestý duel ozdobil čtyřmi góly. "Loni jsme získali zkušenosti, které jsme teď mohli využít. Nesundali jsme nohu z plynu, neustále jsme makali naplno. A výsledek to potvrzuje."

Také jednatřicátou sezonu v klubových dějinách tak Panthers postříbřili šampionským leskem.