Eichel rozhodl. Naše superstar, velebí ho Vegas

Když je nejhůř, potřebujete svoji hvězdu. V případě hokejistů Vegas Golden Knigths pak platí: potřebujete Jacka Eichela.

"Myslím si, že je nejlepším celoplošným hokejistou současnosti," řekl kouč John Tortorella. "Ano, chtěl by ještě víc dávat góly, ještě víc tvořit hru. Jenže zároveň pokaždé, i dneska, odvádí do defenzivy tolik skvělé práce… I když jste si toho nejspíš ani nevšimli, bylo to pro nás zásadní."

A k tomu univerzál přidal ve druhém finále Západní konference proti Colorado Avalanche bilanci 1+1 včetně klíčové vyrovnávací trefy z 50. minuty, načež v čase 51:22 připravil vítězný gól pro Ivana Barbaševa.

Vegas vyhrálo v Denveru 3:1 a vrací sérii do své arény za vedení 2:0 na zápasy.

"Je ohromně dobrý. Superstar," přikývl obránce Rasmus Andersson.

Více k tématu: Golden Knights v trháku, v Coloradu vyhráli i podruhé

Eichel je s 18 body (2+16) ze 14 zápasů druhým nejproduktivnějším zástupcem Golden Knights v play off hned za Mitchem Marnerem. Jeho přínos je ale daleko větší, než jen součet gólů a přihrávek.

"Vede nás na obou koncích hřiště. Jeden ze vzácných typů hokejistů, jejichž kvality doceníte až v momentu, kdy je máte na své straně," dodává Andersson. "Zvládá přesilovky, umí oslabení, naskakuje proti největším hvězdám protivníků, teď proti (Nathanu) MacKinnonovi. Jako by byl pokaždé na správném místě."

Mít takového Eichela je k nezaplacení. Od zavedení formátu konferenčních finále v roce 1982 platí, že kdo vedl v sérii 2:0, uspěl ve 36 z 39 případů.

"Byli jsme trpěliví. Měli jsme šance už na začátku, ale klobouk dolů před jejich gólmanem," bilancoval Eichel. "Tak jsme dál tvrdě bránili a čekali jsme na příležitost. V tomto ohledu jsme odvedli dobrou práci."

Eichel taktně pomlčel o tom, že to celé odstartoval on sám.

"Jack to vzal do svých rukou," přitakal Andersson. "Věci se v play off mohou změnit opravdu rychle. Dal sám gól, pak jsme díky němu za pár střídání skórovali znovu. Jsme na tom najednou hodně dobře."

Zato vítězové základní části neví, co se sebou. Bolestně jim chybí hvězdný bek Cale Makar, do toho v sérii bodově strádají jak MacKinnon (0+1), tak jeho parťák Martin Nečas (0+0).

"Zásadní pro nás je udržet si strukturu v obranném pásmu. Oni střílí často a rádi, proto si to od nás žádá i hodně zblokovaných střel. Důležitá věc," hodnotí Eichel, že Vegas v této disciplíně zatím vede 39-31.

Také v tomto ohledu je Eichel vzorem. A Tortorella ví, o čem mluví. Nejen proto, jaké má trenérské zkušenosti celkově, také Eichela jako člen štábu USA vedl jak na Turnaji čtyř, tak na letošní Zimní olympiádě Milano Cortina 2026. Proto v rámci univerzálních kvalit na obou koncích hřiště vidí Eichela jako jedničku současnosti.

"Je to velmi pěkný kompliment," opáčil Eichel. "Ale takových hokejistů hraje v NHL hodně. Já osobně se jen snažím být co nejkomplexnějším hráčem. Když nemáme puk, pomáhám našim bekům. Zaměřuju se na důležité drobnosti. Všichni chápeme, jak těžké je touhle dobou vítězit a defenziva na tom má zásadní podíl."

Eichelova formace s ruskými křídelníky Barbaševem a Pavlem Dorofejevem válí i v útoku, nic z toho však amerického centra nedonutí ke změně stylu.

"Hraju takhle celý rok. Vím, čeho chci dosáhnout s pukem i bez něj. Hodně jsem se v tomhle ohledu naučil od (Marka Stonea)," zmiňuje toho času zraněného kapitána Vegas. "Máme celkově skvělý tým. (Barbašev) i Pavel jsou fenomenální spoluhráči a do toho je potřeba vychválit naše beky. Zapojují se do přečíslení, hodně nám to usnadňují. Hrajeme jeden pro druhého."

Samozřejmě včetně Eichela, který svoji roli lakonicky popsal: "Jako centr se jen snažíte podporovat spoluhráče při přechodu vpřed a zároveň být silný v obraně."

A tak ještě donedávna nezastavitelný MacKinnon nemá na ledě kolikrát ani sekundu navíc. Plus si Eichel vyčíhal vyrovnávací gól. Ten přepsal fenomenální statistiku Avalanche: pokud Nečas a spol. vedli po dvou třetinách, měli dosud v sezoně v součtu základní části a play off bilanci 45-0-0. Prudký Eichelův švih to změnil.

"Skvělý hokejista. Tuhle ránu jsem ho mimochodem viděl pilovat na ranním rozbruslení," dodal brankář Carter Hart, další zásadní postava Golden Knigths. "Jack má výbornou střelu, prudkou a pro nás gólmany hůř čitelnou. Za mě nejlepší hokejista v lize."

V dlouhodobé soutěži by takováto chvála směrem k Eichelovi mohla působit nepatřičně, v play off najednou dává smysl. Vegas je pouhé dvě výhry od titulové série, Colorado zatlačilo do kouta. "Přitom zrovna tady se vůbec nehraje snadno," zdůraznil Hart. "Ale my jsme hodně odolní. To je nejdůležitější slovo, pokud chcete popsat náš tým."

Odolný tým, který navíc má Eichela.

"Je fenomenální. Trpělivý, ohromně chytrý hráč, který ze sebe to nejlepší dostane ve chvílích, kdy to nejvíc potřebujete. A přesně tohle chcete od svých nejlepších hokejistů," uzavřel obránce Noah Hanifin.