Edmonton potvrdil zlepšení. Bude stačit?

24. října 2015 měli Edmonton Oilers na kontě pět porážek z osmi utkání sezony a krčili se u dna Pacifické divize. O rok později vypadá situace zcela jinak: po šesti zápasech mají pět vítězství a s 10 body jsou akutálně nejlepším celkem celé NHL.
    Nedělní zápas Heritage Classic pod širým nebem proti domácím Winnipeg Jets jen potvrdil velký vzestup týmu okolo mladé superhvězdy Connora McDavida. Hosté ho vyhráli 3:0, od druhé třetiny ho naprosto kontrolovali a ukázali, že jejich úvodní výsledky nebyly jen náhodné.

Edmonton nastřílel v šesti zápasech nového ročníku 23 gólů, spolu s Chicago Blackhawks nejvíc v lize. Poprvé v sezoně 2016-17 navíc ani jednou neinkasoval. Až na výpadek 2:6 s Buffalo Sabres minulou neděli většinou soupeře přehrál a s jedinou výjimkou vždy dokázal vyhrát o víc než jeden gól.
Jako kdyby do zadřeného motoru konečně někdo přilil dost oleje a ofenzivní stroj plný nových nablýskaných součástek se rozjel naplno. Je ještě brzy říct, zda je to trend, který nakonec povede ke kýženému postupu do play off, nebo zda nebude platit úsloví o 'prvním vyhrání'. Fanoušci však mají po letech strádání konečně důvod k optimismu.
Vždyť v poslední dekádě každé léto s nadějí věřili, že konečně přišel rok návratu mezi ligovou elitu. V roce 2010, kdy klub draftoval z prvního místa Taylora Halla. O rok později, kdy přivedl ze stejné pozice Ryana Nugenta-Hopkinse i o další sezonu později, kdy opět bral jedničku Naila Yakupova. A také loni, kdy Oilers získali McDavida, čtvrtou jedničku draftu v šesti letech.
Přesto se žádná cesta vzhůru nekonala - Edmonton znovu a znovu končil ve spodních patrech tabulky a marně vzpomínal na poslední účast v play off v roce 2006, kdy se dostal až do finále Stanley Cupu.
Letos na podzim se však zdá, že si všechny díly skládačky sedly a Oilers konečně hrají hokej, který je do nejlepší osmičky Západní konference skutečně může dovést.
Podávají konzistentní výkony. Jejich gólman Cam Talbot chytá jako velká opora, na kterou edmontonské brankoviště čekalo hodně dlouhá léta. Výrazně se zlepšila celoplošná defenziva.

Tohle všechno bylo vidět i v zápase Heritage Classic.
"Když jsme v minulosti vedli 3:0, nechali jsme soupeře hrát. Ale teď jsme nejen zavřeli obranu, ale také sami dokázali zatlačit a kontrolovat vývoj. Vynutili jsme si přesilovky, dokázali je sehrát solidně a v našem pásmu jsme je skoro k ničemu nepustili. To všechno je dobré znamení, máme na čem stavět," pochvaloval si Nugent-Hopkins.
Dobré znamení je i fakt, že vzestup Oilers netkví jen v ofenzivě, mocně posílené vynikajícími výkony devatenáctiletého kapitána McDavida, s devíti body po neděli nejproduktivnějšího muže ligy. V posledních třech zápasech dostal tým jen tři góly: dva od Carolina Hurricanes, jeden od St. Louis Blues a ve Winnipegu žádný. Obrana a gólmani byli přitom léta slabinou týmu.
Dalším dílem skládanky je zodpovědná hra. Edmonton těží z bleskových brejků, kterými trestá chyby soupeře a jeho ztráty puků - přesně ty, kterých se dřív dopouštěli jeho hráči. V sobotu tak dal všechny tři góly a naopak sám v kritických momentech puky neztrácel.
"Na tomhle jsme potřebovali zapracovat už od chvíle, kdy jsem sem přišel," uvedl útočník Nugent-Hopkins. "Neztrácet puky je velká část úspěchu. A když už se to stane, dokážeme si dobře pomoct, abychom eliminovali nebezpečí."
Součástí této eliminace je ovšem i Cam Talbot, po dlouhé době opora v brance Oilers. Nedělní čisté konto bylo jen třešničkou na dortu při úspěšném vstupu do sezony, v níž má pět výher ze šestí startů a celkovou úspěšnost 91,9 procenta, ovšem notně sraženou zápasem se Sabres - v posledních třech utkáních se toto číslo pohybovalo v průměru okolo 97 procent.
Talbotovi pomáhá i mnohem spolehlivější obrana, které prospěl příchod Andreje Sekery v létě 2015 a letošní zisk Adama Larssona (v trejdu za Halla) a Krise Rusella. Střel na brankáře je sice stále hodně, ale dorážek už méně a hra ve vlastním pásmu je odpovědnější i strukturovanější.

"Myslím, že všichni hráči i trenéři si uvědomili, co je potřeba změnit," přemítal Milan Lucic, letní posila útoku. "Někdy je nejlepší se prostě podívat na video a poučit se z toho. Není to o tom, aby na nás trenér po porážce pouštěl hromy a blesky, že něco děláme nezodpovědně. Je to o tom, abychom se rychle učili z chyb a v příštím utkání je rychle eliminovali, než se z toho stane šňůra porážek. Právě o tom jsme se před sezonou bavili, že to musíme změnit."
Systém trenéra Todda McLellana začal fungovat. Jeho důraz na detaily i učenlivost mladých hráčů se vyplácejí. McDavid táhne ofenzivu a přidávají se další mladé hvězdy jako Leon Draisatil nebo Nugent-Hopkins i pěšáci jako Mark Letestu nebo Zack Kassian. Motor šlape bez výpadků. A zdá se, že jeden stále stejnou rychlostí a nehodlá zpomalit.
S takovou by dojet do play off neměl být problém.