Návrat na dno. Utrápení Devils dál hledají sami sebe

Po ospalejším vstupu do prosince potvrdil zlepšenou formu, Šimon Nemec se v noci na pátek blýskl dalšími dvěma asistencemi. Tím však pozitiva z pohledu New Jersey Devils končí, tradiční klub totiž v domácím prostředí vyfasoval výprask 4:8 od Tampa Bay Lightning a dál prožívá strmý výkonnostní propad.

"Soupeř nás předčil prakticky ve všech činnostech. Byl pracovitější, soutěživější, odhodlanější," uznal domácí trenér Sheldon Keefe. "Tohle byla opravdová lekce, kterou jsme od Tampy dostali. Nepodali jsme ani trochu dobrý výkon."

V Newarku přitom věřili, že mají to nejhorší za sebou. V noci na středu uspěli na ledě Ottawa Senators 4:3 a ukončili tak sérii pěti neúspěchů v řadě, jenže nyní jsou znovu na slepé koleji. A dostali se na ni hned v úvodní pasáži hry, ve které inkasovali čtyři branky.

"Tampa proměnila své příležitosti a dostala nás do složité situace," pokýval hlavou útočník Jesper Bratt. "Říkali jsme si, že potřebujeme do zápasu dobře vstoupit. Stal se ale pravý opak, úvod jsme vůbec nezachytili. Udělali jsme laciné chyby a byli za to potrestaní."

Pohled na poslední výsledky ambiciózního mužstva jsou skutečně tristní. Devils ztratili šest z posledních sedmi zápasů, v domovské aréně Prudential Center prohráli už pětkrát za sebou. Naposledy se loučili s vlastními fanoušky v dobré náladě 27. listopadu po výhře 3:2 po prodloužení nad St. Louis Blues.

"Je to jednoduché - nehráli jsme vůbec dobře," hlesl zklamaně obránce Luke Hughes, který si proti Lightning připsal branku i asistenci. "Potřebujeme se z toho co nejrychleji oklepat a znovu se dát dohromady. Další zápas musí z naší strany vypadat úplně jinak."

Devils doplácejí na rozsáhlou marodku, mimo hru jsou mimo jiné klíčoví útočníci Jack Hughes a Timo Meier, absentují rovněž Jevgenij Dadonov a zadák Brett Pesce. K tomu se navíc přidávají opakující se individuální chyby a velmi propustná defenziva. Dohromady 21 inkasovaných branek v posledních děti duelech hovoří za všechno.

"Teď je čas, abychom v kabině zvýšili hlas a všechno si důkladně vyříkali," uvedl Bratt, jenž se bezprostředně po zápase na dlouhé minuty uzavřel se spoluhráči v šatně. "Něco jsme si řekli hned po utkání, ale to zůstane uvnitř týmu. Potřebujeme dobře potrénovat, pročistit si hlavy a připravit se na další utkání. Tohle se totiž nesmí opakovat. Je důležité, abychom k sobě byli naprosto upřímní a všechno si správně pojmenovali."

Alespoň nějaké světlé stránky se nyní v případě New Jersey hledají složitě. Ale najdou se. Představuje je zejména obránce Nemec, jenž si proti Lightning připsal dvě asistence a dokázal bodovat podruhé za sebou. Dohromady má slovenský mladík na kontě už 18 bodů za sedm tref a 11 nahrávek, což z něj dělá aktuálně nejproduktivnějšího zadáka mužstva. Mezi všemi ligovými beky pak figuruje na lichotivé 25. příčce.

Současné výsledky Devils však tuhle skutečnost silně devalvují a posílají do stínu. New Jersey se propadlo až na průběžnou šestou příčku tabulky Metropolitní divize, výstrahou je zejména 100 inkasovaných branek. Dobrou zprávou naopak je, že manko na momentálně třetí New York Islanders čítá pouhé čtyři body.

"Věřím ale, že jsme schopní se z toho oklepat a adekvátně zareagovat," prohlásil Keefe. "V minulosti jsme ukázali, že umíme být odolní a nikdy se nevzdáváme. Nyní je ten moment, abychom to znovu předvedli. Potřebujeme být výkonnostně mnohem konzistentnější."

Šanci na alespoň částečnou nápravu budou mít Nemec a spol. hned v sobotu večer, kdy znovu na svém ledě přivítají Anaheim Ducks.

"Za poslední týdny jsme udělali několik kroků zpátky, to si musíme otevřeně přiznat," řekl domácí brankář Jacob Markström. "Je nutné, abychom se podívali do zrcadla a uvědomili si to. Jestli jsme proti Tampě odehráli v součtu pět dobrých minut, je to hodně. Tohle už se nesmí opakovat."