O krok dál. Stars jsou v nejlepší čtyřce

Když sedmý zápas série, tak jedině vítězně. Jinak to ostatně Peter DeBoer ani neumí. Zkušený kouč si vylepšil svou impozantní bilanci v rozhodujících duelech na 7-0, když jeho Dallas Stars v noci na úterý přehráli Seattle Kraken 2:1 a zajistili si postup do finále Západní konference.

"Myslím, že jsme po týmové stránce podali vůbec nejlepší výkon v celém play off," nešetřil chválou DeBoer. "Nepochyboval jsem o tom, že na předešlou porážku zareagujeme. Tyhle odpovědi se nám daří po celou sezonu. Individuálně i kolektivně jsme to zvládli na výbornou."

Stars do domácího střetu vstoupili aktivně, hned v první třetině si vytvořili několik zajímavých příležitostí. Gólman Seattlu Philipp Grubauer ovšem odolával. Do první přestávky se tak šlo za nerozhodného stavu 0:0.

"Byli jsme trochu frustrovaní, protože se nám nedařilo prosadit," připustil útočník Roope Hintz. "Ale věřili jsme, že nám to tam dřív nebo později spadne."

Tak se i stalo. A byl to právě finský reprezentant, který v čase 35:59 otevřel skóre. Pro Hintze to byla už devátá trefa v letošních bojích o Stanley Cup. Necelých osm minut před koncem základní části na něj navíc navázal i mladík Wyatt Johnston, jenž se nejrychleji dostal k nahozenému puku a bekhendem elegantně zakončil.

"Wyatt je jedním z nejlepších mladých hráčů v lize a v této situaci ukázal, proč to tak je. Jeho zakončení mělo světové parametry," ocenil DeBoer. "Po celý ročník hraje naprosto fantasticky. Stal se obrovsky důležitou součástí našeho mužstva. Přijde mi, že čím dál se v play off dostáváme, tím víc se na něj můžeme spolehnout."

Kraken dokázali výborně chytajícího Jakea Oettingera poprvé odčarovat až 19 sekund před závěrečným klaksonem, kdy se prosadil Oliver Bjorkstrand. Víc toho už ale hosté nestihli.

"Klukům nemohu nic vytknout, dali do toho úplně všechno," prohodil trenér Seattlu Dave Hakstol. "Musím ocenit soupeře. Po šestém utkání se dokázal oklepat a podal opravdu dobrý výkon. Hráli v domácím prostředí a dokázali nás dostat pod tlak."

Střelecký výkaz utkání této tezi nasvědčuje, Stars svého soupeře přestříleli v poměru 28-23. Směrem do ofenzivy toho Kraken moc nepovolili. A co prošlo, s tím si až na zmíněnou výjimku poradil Oettinger.

"Nemyslím si, že bych odchytal nejlepší sérii své kariéry. Ale ukázalo se, jak dobrý máme tým," prohlásil gólman Dallasu. "Věřím, že jsem své nejlepší výkony stále nepředvedl. V play off platí, že prožíváte vzestupy a pády. My jsme teď nadšení z toho, že se nám povedlo postoupit do konferenčního finále."

Stars jsou v této fázi vyřazovacích bojů poprvé od roku 2020. Předchozí dvě sezony v jejich podání nebyly ani trochu optimální. V ročníku 2020-21 se do play off vůbec neprobojovali, o rok později se pak poroučeli hned v prvním kole po vyřazení od Calgary Flames. Nyní je ambiciózní celek zpátky.

"Před čtyřmi týdny bylo ve hře 32 mužstev, teď už zbývají poslední čtyři," pokýval hlavou DeBoer. "Pořád ještě nejsme blízko cíle, ale nepochybně se mu blížíme. Povedlo se nám udělat další důležitý krok."

Opět se navíc potvrdilo, že když klub z Texasu po dvou třetinách drží náskok, zápasy ztrácí jen velmi výjimečně. Napříč sezonou má v takových případech bilanci 30-0-2. To dělá úspěšnost 93,9 procenta. Lépe na tom jsou v tomto ohledu už pouze Boston Bruins (94 procent).

"Od druhé třetiny se utkání začalo naklánět na domácí stranu," uznal Hakstol. "My jsme na to bohužel nenašli odpověď. Ale sezonu končíme se vztyčenými hlavami. Nikdo nám moc nevěřil a my dokázali dojít takhle daleko."

DeBoer se navíc stal prvním trenérem v historii ligy, jenž ve své první sezoně dokázal postoupit do konferenčního finále se čtyřmi různými kluby. Postupně se mu to povedlo s New Jersey Devils, San Jose Sharks, Vegas Golden Knights a nyní i s Dallasem.

Právě Vegas pak bude další překážkou Stars na cestě za vysněným Stanley Cupem. Začíná se v noci na sobotu v Nevadě.

"Bude to pro nás gigantický test," uvědomoval si DeBoer. "Bude to složité, ale určitě to můžeme zvládnout. Upřímně věřím tomu, že máme na to, abychom Stanley Cup získali. Když se držíme našeho herní plánu a koncentrujeme se na každý detail, můžeme porazit každého," zdůraznil Oettinger.