Šli si za tím od začátku sezony. A nyní mají definitivu. Pittsburgh Penguins v noci na pátek uspěli na ledě New Jersey Devils 5:2 a pojistili si tím účast v letošním play off.
V přímých bojích o Stanley Cup se slavný klub představí vůbec poprvé do roku 2022.
"Jsem nadšený. Přesně z tohoto důvodu přece hrajeme," prohlásil spokojeně kapitán Sidney Crosby. "Je to nejlepší část sezony a je skvělý pocit, že u toho budeme. Bereme to jako odměnu za práci, kterou jsme po celý ročník odváděli. Podíl na tom mají úplně všichni kluci. Prošli jsme si složitými časy a řadou zdravotních problémů, ale zvládli jsme to."
Výjimečné to bude zejména pro trojici stěžejních hráčů Penguins. Crosby, Jevgenij Malkin a Kris Letang v minulosti dovedli pensylvánský klub do vyřazovací fáze šestnáctkrát v řadě, v letech 2009, 2016 a 2017 slavili zisk Stanley Cup. Nyní jsou po odmlce zpátky.
"Jsem za tyhle kluky šťastný. Pro hokej toho udělali strašně moc a tohle si jednoznačně zaslouží," zdůraznil hlavní trenér Pittsburghu Dan Muse. "Tihle hráči do play off nepochybně patří. Moc jim přeju, že si ho znovu zahrají."
Všichni tři navíc mají na výkonnost Penguins stále zásadní vliv. V New Jersey si Malkin připsal gól a asistenci, Crosby přidal další dvě nahrávky, Letang jednu. Gólman Stuart Skinner pak všechno jistil 19 úspěšnými zákroky.
"Tenhle tým má skvělý charakter a ohromnou soutěživost," podotkl Muse. "Od začátku tréninkového kempu jsme se neustále zlepšovali a dělali kroky kupředu. Sílila víra, že do play off můžeme postoupit. A nyní se nám to povedlo. Splnili jsme základní cíl."
Bonusem pro Crosbyho a spol. je navíc skutečnost, že si zároveň pojistili i druhou příčku v tabulce Metropolitní divize. To mimo jiné znamená, že v prvním kole vyřazovací fáze budou mít k dispozici výhodu domácího prostředí.
"Teď se ale soustředíme na to, abychom co nejlépe dohráli základní část," upozornil Crosby, jenž v má v sezoně na kontě už 74 bodů za 29 branek a 45 nahrávek. "Zároveň budeme pozorně sledovat i všechny naše možné soupeře. Hlavní ale je, abychom byli na play off připravení co nejlépe."
Penguins se totiž ve Stanley Cupu nechtějí jen zúčastnit, chtějí i uspět. Pokud tohle má být poslední jízda velké trojky (Malkinovi po sezoně končí smlouva), tak ať to stojí za to.
