Hradba prolomena. Carolina znovu stojí pod vrcholem

Byl to jejich největší zápas za posledních 20 let. A v klubové kronice bude vyveden zlatým písmem. Hráči celku Carolina Hurricanes totiž v pátém utkání finále Východní konference deklasovali na domácím ledě Montreal Canadiens 6:1 a poprvé od roku 2006 postoupili do finále Stanley Cupu.

"Jsem tu osm let a od začátku jsem nepochyboval o tom, že se nám to jednou povede. Možná to zní šíleně, ale opravdu jsme si za tím od prvního dne šli," prohlásil hlavní trenér Caroliny Rod Brind'Amour. "Já osobně ale cítil, že se nám to povede. Takže budu naprosto upřímný - nejsem překvapený, že jsme to opravdu dokázali. Je to skvělý pocit."

Před úvodním buly pátého duelu se mluvilo o tom, zda na rozjeté Hurricanes náhodou nedopadne tíha okamžiku. Vidina postupu do finále může svazovat nohy, ne nadarmo se ostatně říká, že poslední krok je ten nejtěžší. Nic takového se však nestalo. Naopak. Znovu to byla ta Carolina, ze které jde strach. Sebevědomá, silná, extrémně nepříjemná v napadání. A s nulovým slitováním.

"Po prvním duelu, který nám vůbec nevyšel, jsme dokázali zareagovat. Načetli jsme soupeře a začali uplatňovat naše napadání. Myslím, že to byl aspekt, který celou sérii rozhodl," zdůraznil útočník Taylor Hall. "Když dobře napadáte, získáte kontrolu nad jednotlivými střídáními. A právě to se nám povedlo. Myslím, že ze sebe můžeme mít dobrý pocit."

Ano, s výjimkou zápasu číslo jedna, ve kterém Hurricanes po dlouhé pauze schytali facku 2:6, to bylo tažení na jednu branku. Klub z Raleighu dominoval ve všech herních činnostech. Stejně jako v předešlých sériích proti Ottawa Senators a Philadelphia Flyers. Do přímé bitvy o Stanley Cup tak vstoupí s úchvatnou bilancí 12-1 v zádech.

"Přijde mi, že v letošním play off zatím děláme všechno správně. Dobře bruslíme, hrajeme důrazně, nedáváme soupeřům moc prostoru," vyjmenoval Aho. "Navíc je důležité, že jsme zatím neodehráli tolik zápasů. Umožnilo nám to, abychom zůstali čerství a do každého utkání mohli vložit spoustu energie. Hodně nám pomohlo, že jsme nehráli prakticky žádné extra duely navíc."

Carolina se navíc stala vůbec prvním týmem od roku 1987, který dokráčel až k poslední překážce pouze s jednou porážkou. Nejblíže tomuto zápisu byli v roce 2022 Colorado Avalanche, kteří tehdy cestou do finále prohráli dvakrát. A následně slavili i zisk Stanley Cupu.

"Jsem hodně dojatý, musím zadržovat slzy," vyznal se zkušený útočník Jordan Martinook. "Máme s klukama za sebou spoustu společných let, prožili jsme si velkou bolest. Už několikrát jsme byli blízko a vždycky věřili, že jsme měli na to, abychom došli až do finále. Teď, když se nám to povedlo, je to úžasný pocit. Máme za sebou výjimečnou jízdu, ale ještě nekončíme."

Více k tématu: Hotovo. Carolina drtivě ovládla sérii a jde na Vegas

Hurricanes si za touto metou skutečně šli od sezony 2018-19, kdy se na střídačku postavil Brind'Amour. Ambiciózní celek od té doby bušil na finálovou bránu už třikrát, v letech 2019, 2023 i 2025. V součtu ale v těchto konferenčních finále vyhrál pouze jeden zápas. Vždy u toho byli Sebastian Aho, Andrej Svečnikov, Jordan Staal, Jaccob Slavin i Martinook.

Na čtvrtý pokus už se tahle parta dočkala.

"Každý jeden neúspěšný pokus nás bolel a složitě jsme se s ním vyrovnávali. Pokaždé se nás zmocnil pocit, že jsme měli na to, abychom postoupili," pokýval hlavou Brind'Amour. "Nikdy jsme ale nepřestali věřit, že na to opravdu máme. Ušli jsme dlouhou cestu, ne vždy to bylo snadné. Jsem rád, že to kluci konečně dokázali. Za svou pracovitost si to zasloužili."

V případě Caroliny navíc rozhodně nejde o náhodu, prožívá totiž zcela dominantní ročník. Hurricanes každý ze 192 dnů základní části strávili na pozici zaručující postup do play off, ani v jednom jediném případě nespadli mimo postupovou smečku. Stali se tak teprve desátým týmem v historii ligy, kterému se to povedlo. Z předchozích devíti mužstev hned sedm následně slavilo zisk Stanley Cupu.

"Přišlo mi, že jsme v průběhu sezony víc mluvili o tom, jak projít přes konferenční finále, než že bychom řešili přímý boj o Stanley Cup," pousmál se Aho. "Moc jsme toužili po tom, abychom to na čtvrtý pokus konečně dokázali. A jak sezona postupovala, čím dál víc jsme věřili tomu, že na to skutečně máme. Teď, když jsme to zvládli, je to skvělý pocit."

Aho a spol. tak před sebou mají už 'jen' poslední překážku. Vegas Golden Knights. Sérii zahájí v domácím prostředí, rozhodně do ní jdou v roli papírových favoritů. Cíl je jasný - po dvaceti letech do Raleighu vrátit nejslavnější hokejovou trofej planety.