Pro Gavina McKennu to byl v sobotu první zápas NHL na jeho téměř domovské půdě. Pochází totiž z Whitehorse v teritoriu Yukon v západní Kanadě.
Jednička draftu z roku 2026 nastoupila před zraky své rodiny a přátel v Rogers Areně – na místě, kde McKenna jako kluk sledoval zápasy, přestože to měl z domova téměř 2500 kilometrů. Jeho Toronto Maple Leafs zde nakonec porazili domácí Vancouver Canucks 4:2.
"Bylo to skvělé," pochvaloval si talentovaný útočník. "Samozřejmě tu bylo i spoustu fanoušků Leafs. Zahrát si před rodinou v hale, kam jsem v dětství chodil na Canucks, a nastoupit přímo proti nim, to byl opravdu zážitek."
Pro osmnáctiletého útočníka to byl závěr prvního tripu po západní Kanadě. Ten odstartoval 24. října výhrou 7:2 na ledě Edmonton Oilers, kde dokonce v hledišti viděl vlajky svého rodného Yukonu.
Následovala prohra 2:5 na ledě Calgary Flames a zastávka u Seattle Kraken, kde si při porážce 4:5 připsal svůj první dvougólový večer v NHL. Celý trip pak zakončil právě ve Vancouveru. Tam si jeho nejbližší pronajali lóži a oblékli dresy Toronta s jeho číslem 92.
Toronto si z tripu odvezlo vyrovnanou bilanci dvou výher a dvou porážek. Samotný McKenna během něj posbíral dva góly a dvě asistence, přičemž se musel vyrovnat se značnou pozorností médií.
V dosavadních 16 zápasech sezony nasbíral už 11 bodů (5+6), čímž se dělí o první místo v produktivitě nováčků s útočníkem Jamesem Hagensem z Boston Bruins.
"Myslím, že to byl solidní trip," zhodnotil McKenna. "Zahrál jsem si ve více formacích. Ve druhé třetině (proti Vancouveru) to byla z mé strany hra pět na pět asi nejlepší v sezoně. Baví mě hrát venku proti novým týmům s různými styly a zvykat si na to," dodal Kanaďan, od něhož se jako od jedničky draftu čekají velké věci.
V polovině první třetiny sobotního duelu ho v přesilovce fantastickým zákrokem betonem okradl o gól brankář Canucks Leevi Meriläinen. McKenna sice začal zápas v elitní formaci po boku Austona Matthewse a Jacka Roslovice, ale ještě do konce první třetiny se přesunul k Dakotovi Joshuovi a Coltonu Sissonsovi.
Trenér hostů Jim Hiller si tuto změnu nemohl vynachválit. "Formace Sissons, Joshua, McKenna byla opravdu velmi efektivní. Myslím, že to byl zápas, ve kterém měl Gavin puk na hokejce v útočném pásmu zatím vůbec nejčastěji. Byl nebezpečný a jakmile to začalo fungovat, tak jsme u toho zůstali," ocenil kouč mladíka.
Ten si na časté změny v sestavě nestěžuje.
"Když jste v NHL, hrajete s těmi nejlepšími hokejisty na světě, takže je docela snadné se s těmi kluky na ledě sehrát, zvlášť když k sobě máte tak blízko i mimo něj," uvedl Kanaďan, který do NHL přišel z univerzitní ligy NCAA. "Takže ať už nastupuji v sestavě kdekoliv, nemám s tím problém a budu hrát s kýmkoliv."
