Tohle je Hockeytown, tvrdí hvězdy St. Louis

Kalendářní rok skončil 31. prosince, ale pro St. Louis Blues vlastně kulminoval až tento víkend. Podařené dostaveníčko hvězd v Enterprise Center podtrhlo nejlepší období v klubové historii a bylo symbolickou oslavou pro celek, jenž loni touto dobou vstával z popela, aby vylétl do nebes.

All-Star Game potvrdilo, že 'Gateway City' je momentálně centrem hokejového světa. Pořadatelé se Víkendu hvězd zhostili s jižanským šarmem a ukázali, že právě tenhle sport je ve městě dříve oddanému především baseballistům Cardinals aktuálně na vrcholu.
"Viděli to i hráči z ostatních mančaftů, že tohle je hokejové město," prohlásil centr Ryan O'Reilly, jenž k Blues přišel v létě 2018 z Buffalo Sabres.
"Lidi si myslí, že tady jde hlavně o baseball, ale já když jsem sem přišel, sám jsem byl úplně paf z toho, jak moc tady letí hokej. Lidi stojí fronty na celosezonní permanentky, žijí hokejem. Tenhle víkend byl dalším dokladem, že tohle je opravdu Hockeytown. Centrum výchovy pro americké hráče a velká základna fanoušků. Opravdu to tady jede."
O tom, zda přezdívka používaná dlouhá léta pro Detroit, aktuálně sedí i na St. Louis, lze polemizovat - pro někoho to může být příliš předčasné srovnávat tohle město s domovem velkých šampionů přelomu století. Faktem ale je, že hokej je v Missouri na vzestupu dlouhá léta.

Nebýt sice loňského unikátního tažení z posledního místa až ke Stanley Cupu, nejspíš by popularitu hokeje v St. Louis lidi odjinud vnímali až právě nyní během All-Star víkendu. Takhle šlo už jen o potvrzení faktu, který všichni fanoušci tohoto sportu dobře znají.
"Naši fandové rozumějí hokeji a respektují ho. Od té doby, co jsem v tomhle městě, to cítím. Všichni si to užívají," uvedl O'Reilly, který se v pátek při All-Star Skills Competition 'pozvedl' na úroveň tribun při střelecké soutěži Shooting Stars a mohl tak ještě lépe prožít jejich nadšení.
"Hrozně jsem si to užil, projít se při tom nahoru mezi diváky a vidět, jak to prožívají. Viděli jste sami, jaký je tu hukot a jak byli lidi natěšení, že tady mají nejlepší hráče. Je to zasloužené, tohle je Hockeytown a znovu to bylo vidět."
Za pozlátkem finále Stanley Cupu či Víkendu hvězd je ovšem spousta další práce, kterou lidé z televize nevnímají. Rekonstrukce Enterprise Center z posledního léta. Výstavba moderního tréninkového komplexu Blues se třemi ledovými plochami. A třeba i výchova talentů amerického hokeje v celé oblasti, kteří v posledních letech výrazně přibývají. Cesta z nuly na sto během loňského jara byla v tomhle ohledu vlastně takovou třešničkou na dortu plném hokeje.
"Na tuhle otázku už jsme odpovídali hodně často. Ale chápu to, protože to je opravdu dobrá story. Když se podíváte na to, co všechno udělal tenhle klub: renovoval halu, postavil nové tréninkové centrum a my jsme se po těžkém startu dostali až do finále a pak na vrchol. Pro město to byl obrovský příběh," řekl Alex Pietrangelo, kapitán loňských šampionů a rovněž účastník All-Star Game.
"Spousta lidí léta pracovala na tom, aby tenhle klub dostala tam, kde je. Takže se zdá, že jsme v bodě, na který můžeme být opravdu pyšní. Město hostilo spoustu velkých akcí: Winter Classic, (baseballovou) World Series. A vždycky udělalo skvělou práci. Jsme hrdí nejen na naše město, ale i na lidi v našem klubu, kteří na tom všem makali."
Blues navíc září i v nové sezoně a po zásluze se tak domácího Víkendu hvězd účastnilo hned pět jejich zástupců: kouč Craig Berube, brankář Jordan Binnington, bek Pietrangelo, centr O'Reilly a křídlo David Perron.

Mrzet je mohlo snad jen to, že jejich výběr Centrální divize v miniturnaji neuspěl; v úvodním duelu podlehl 'Pacifiku' 5:10 (čtyřmi góly k tomu přispěl Tomáš Hertl) a do finále nepostoupil.
"Škoda, že jsme nevyhráli, ale pro mě bylo velké hlavně to, že jsme mohli ukázat dobrou show našim divákům. Toho si vážím nejvíc," uvedl Pietrangelo.
"Výsledek nedopadl, jak jsme chtěli, ale hrozně moc jsme si to užili. Hrát před naším publikem, být mezi tak skvělými hráči ze všech týmů... Věřím, že to bylo fajn pro všechny účastníky," přidal se Binnington. "Bylo by pěkné vyhrát pro naše fanoušky. Ale i tak jsme rádi, že jsme hráli doma, bylo to super."
Ostatně, důležitější pro hráče i příznivce Blues bude, aby tým pod vedením kouče Berubeho vítězil v ligových zápasech. Tak jako to dokázal během parádní jarní jízdy v roce 2019 a jako to většinou dokazuje i v této sezoně, ve které vládne Západní konferenci a patří k nejlepším celkům v lize.
Nikde totiž není psáno, že sláva hokejového St. Louis uplynulým víkendem končí. Naopak, výsledky Blues v letošní sezoně slibují, že tahle hokejová párty v rytmu Blues může klidně směle pokračovat.