Zrození hvězdy. Barzal táhne Islanders

Schválně, co vám přijde na mysl jako první, když se řekne New York Islanders? Skromný klub z Long Islandu, v posledních letech čím dál úspěšnější. Přísní šéfové v podobě generálního manažera Lou Lamoriella a hlavního trenéra Barryho Trotze. Jasně daná klubová i herní identita. Důraz na taktickou připravenost, disciplínu, poctivé plnění defenzivních úkolů. Nassau Coliseum, ikonická hala z dob šampionů 80. let.

Je toho hodně, co můžete při zmínce o celku z New Yorku na první dobrou vypálit. Velmi pravděpodobně ovšem nezačnete z rukávu sypat jména hvězd, kterými by Islanders disponovali. Tampa Bay Lightning mají Stevena Stamkose, Nikitu Kučerova, Victora Hedmana a Braydena Pointa, Boston Bruins Davida Pastrňáka s Bradem Marchandem, Pittsburgh Penguins zase Sidneyho Crosbyho s Jevgenijem Malkinem.
Taková esa byste v kabině Islanders hledali marně. I když... Jeden opravdu těžký kalibr v ní sedí. Mathew Barzal je fanoušky možná trochu podceňovaný hráč, pro úspěch newyorského mančaftu ovšem naprosto zásadní.

"Moc dobře víme, co v něm máme. Matt je úžasný hráč, ohromně všestranný. Střílí góly, sbírá asistence, pracuje do obrany," zdůrazňuje útočník Josh Bailey. "Navíc se neustále zlepšuje. Určitě patří mezi nejlepší útočníky celé ligy."
Barzal se v play off rozjížděl pomaleji, v úvodních osmi duelech sbíral pouze asistence. Dohromady zkompletoval čtyři. Kolonka se vstřelenými brankami ovšem zůstávala prázdná. S příchodem června ale rodák z Britské Kolumbie zařadil výrazně vyšší rychlostní stupeň. V uplynulých pěti utkáních se trefil čtyřikrát. Třikrát se zasekl do obrany Bruins, v neděli večer pak udeřil i proti Lightning.
Právě tahle trefa nasměrovala Islanders k triumfu v úvodním mači semifinálové série.
"Pro nás má tahle výhra obrovský význam," raduje se Barzal. "Chcete uspět v každém utkání, ty první v sérii jsou ale vždycky extrémně důležitá. Tím spíš, když jsme hráli v aréně opravdu silného soupeře. Lepší začátek jsme si nemohli přát."
Sám se zřejmě nikdy nebude těšit takové pozornosti jako Connor McDavid. Internet nebudou plnit sestřihy jeho úchvatných akcí, jako je tomu v případě Nathana MacKinnona. Nejspíš se ani nebude prát s Austonem Matthewsem o trofej Maurice Richarda pro nejlepšího kanonýra sezony.
Přesto z něj v relativní tichosti a ústraní roste superstar. Komplexní hráč, jenž je schopný udeřit v pravý moment, na ledě dokáže uplatnit sebevědomí a přehled. Zvládá souboje jeden na jednoho, nemá problém zatáhnout dozadu. Nebo přitvrdit, když je to potřeba.
"Je nebezpečný v každém střídání," pochvaluje si Trotz. "Nebojí se chodit do prostorů, ve kterých to bolí. Jakmile nabere rychlost, pro soupeře je složité s ním držet krok. Je úžasné sledovat, jak se nám týden co týden zlepšuje pod rukama."
Důležitá připomínka: Barzal teprve před pár týdny oslavil 24. narozeniny. Nejlepší hokejové roky tak má stále před sebou. Pořád roste. Učí se, sbírá zkušenosti. Někdy i za pomoci situací, které zrovna příjemné nejsou.

Loni v lednu nebyl trenér Trotz spokojený s tím, co Barzal předváděl v derby proti New York Rangers. A tak ho ve třetí třetinu nechal prosedět na střídačce, do akce se elitní útočník nedostal.
"Udělal jsem nějaké chyby, trenéři na tohle rozhodnutí měli plné právo. Jsem mladý hráč a tuhle lekci jsem potřeboval," reagoval pokorně mladý centr. "Náš kouč má spoustu zkušeností. Dobře ví, co dělá. Všechno jsme si následně vysvětlili, určitě mi to pomohlo."
Letos v březnu se situace opakovala. Tentokrát Barzal zůstal sedět prvních osm minut třetího dějství utkání proti Washington Capitals. Trotzovi se totiž hrubě nelíbilo, že se nechal zbytečně vyloučit. V ten moment byl Barzal s 32 trestnými minutami nejméně disciplinovaným hráčem týmu.
"To je nepřípustné. Nejvylučovanější by měli být Matt Martin či Casey Cizikas. Barzal by rozhodně neměl mít nejvíc trestných minut. Nelíbilo se mi to, proto jsem se takhle rozhodl," vysvětloval Trotz.
I tenhle tah dopadl na úrodnou půdu. Ve zbytku základní části Barzal přidal už pouze 16 trestných minut, v play off pykal zatím pouze dvakrát. Místo toho se soustředí na to, co je mu vlastní. Kombinací techniky, přehledu a rychlosti trápí obrany soupeřů a Islanders táhne dál a dál...