Ano, pořád to byl jeden z 82 zápasů základní části. Pro Colorado ovšem měl důležitý přesah. Fantasticky hrající St. Louis se totiž v posledním roce stalo měřítkem kvality. Abyste poslali na kolena obhájce Stanley Cupu, musíte mít obrovskou sílu.
Přesně to Avalanche dokázali. V sezoně se jim to navíc povedlo už podruhé. Na začátku ledna v domovské Pepsi Center vypráskali divizního rivala 7:3. Napříč ročníkem tak mají s nejlepším týmem Západní konference vyrovnanou bilanci 2-2-0.
"Blues na jaře získali Stanley Cup, takže jsou automaticky mužstvem, se kterým se chce každý poměřit," upozornil zkušený obránce Avalanche Ian Cole. "V první části sezony jsme s nimi dvakrát prohráli, ještě jsme na tuhle konfrontaci nebyli připravení. Teď jsme jim to ale dokázali vrátit. Myslím, že jsme udělali pokrok."
Pro svěřence trenéra Jareda Bednara je sobotní triumf o to cennější, že za sebou nemají příliš povedené období. Od 7. do 15. ledna prohrálo Colorado čtyři zápasy v řadě a muselo čelit pochybnostem, zda se skutečně může měřit s těmi úplně nejlepšími.
"Samozřejmě, že jsme to zaslechli. Není to nic příjemného, na druhou stranu si musíme uvědomit, jak kvalitní ligou NHL je. Nemůžete čekat, že nějaký tým vyhraje všechny zápasy. Na to jsou soupeři příliš dobří," prohlásil útočník Nathan MacKinnon.
Propad výkonnosti Avalanche byl přesto patrný. Denverský celek se zasekl především v ofenzivě, během zmíněné série neúspěchů vstřelil pouze osm branek. Právě na údernosti má při tom Colorado svou hru založenou.
"Do šancí jsme se dostávali, nebyli jsme ale tak precizní v jejich řešení. Kolikrát jsme hledali zbytečně složité varianty, místo abychom šli cestou jednoduchosti," prohodil trenér Bednar.
*****Více k tématu: [Kubalík, Makar, Hughes... Zelenáči v rozletu]
V posledních dnech ale Avalanche zase začínají připomínat ten tým, který na konci listopadu a v první polovině prosince vyhrál osm z devíti zápasů. Parta kolem kapitána Gabriela Landeskoga nejprve v pátek sestřelila San Jose Sharks 4:0, o 24 hodin později potopila i Blues.
Hlavní příčiny zlepšení? Větší tlak do branky, zvýšená celoplošná aktivita i důraz na zdánlivé detaily. Dohrání soupeře u mantinelu, bezpečné odehrání puku z vlastního pásma. Drobnosti, které ovšem tvoří potenciálně vítěznou mozaiku.
Tak jako se to povedlo proti St. Louis.
"Před zápasem jsem z týmu cítil správnou energii, všichni hráči byli nažhavení," upozornil Bednar. "Zlepšili jsme se i směrem dozadu, nedopouštěli jsme se laciných ztrát. Věřím, že nám tahle výhra zase zvedne sebevědomí."
Byť Avalanche neprožívají výsledkově skvostný leden, stále se drží na druhém místě Centrální divize i celé Západní konference. Manko na vedoucí Blues činí osm bodů, z pohledu Colorada je však mnohem důležitější zjištění, že se s dost možná největším konkurentem může měřit.
Exkluzivní obsah a vše podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]*
"Myslím, že jsme odehráli solidní zápas, proti takhle dobrému týmu v jeho aréně to ale není jednoduché," uznal trenér St. Louis Craig Berube. "Někdo si možná myslel, že Coloradu dochází dech, ale my jsme dobře věděli, jak náročný souboj nás čeká."
Zatímco Blues už si mohou užívat přestávku pro Víkend hvězd, Avalanche ještě čeká pondělní duel proti Detroit Red Wings. V něm si ambiciózní tým může upevnit znovu získané sebevědomí.
"Určitě chceme jít do pauzy s dobrou náladou, takže potřebujeme uspět. Když porazíte nejlepší tým posledních měsíců, je to nějaký signál. Ale nedá se z toho žít věčně. Musíme na ten výkon navázat," burcuje kapitán Landeskog.
Ano, Colorado je stále mužstvem, který občas postihne výpadek výkonností, jakému se Blues či Washington Capitals dokážou povětšinou vyhnout. Rozhodně se s ním ale musí počítat.
