V pátek na stadionu Pavola Demitry byl jedním z nejsvižnějších hráčů na ledě. Což je pochopitelné už jen vzhledem k věku všech účastníků - zatímco ho v pondělí čekají 39. narozeniny, nejstarší host Ray Bourque oslavil už 65. Vedle Davida Pastrňáka z Boston Bruins byl Kopitar byl zároveň jediným, kdo ještě v minulé sezoně hrál NHL.
"Jestli vám připadám čerstvý, tak mi věřte: Čerstvý jsem se určitě necítil. Definitivně končím," prohlásil slovinský veterán.
Svůj poslední zápas NHL odehrál 26. dubna proti Colorado Avalanche, kteří vyřadili L.A. v pětiu utkáních 1. kola Stanley Cupu. Zatímco jeho dnes už bývalí spoluhráči se chystají na novou sezonu, on sám si místo každodenní dřiny na ledě a v tělocvičně užívá volno s rodinou.
"Jsem moc šťastný," tvrdil. "Je to super. S rodinou teď můžu trávit mnohem víc času Mnohem častěji jsem s dětmi. Chodím na synovy hokejové turnaje, na krasobruslařské závody své dcery. Takže jsem pořád někde na zimácích, ale moc si to užívám."
Rodina ho zaměstnává natolik, že ani nemohl zůstat přes víkend v Trenčíně, kde měl Chára pro své vzácné hosty naplánovaný sobotní golf nebo vyjížďku na kole.
"Zítra letím," řekl Kopitar v pátek. "Musím jet domů, máme tam v neděli něco s rodinou."
Slovinský centr, který se s NHL rozloučil jako 23. hráč ligové historie podle odehraných zápasů a 38. podle počtu bodů, se své velké slávy dočká v Los Angeles 24. února, kdy Kings před zápasem proti Montreal Canadiens slavnostně vyvěsí ke stropu Crypto.com Areny jeho číslo 11. Této pocty se před ním dočkali jen Rogie Vachon (číslo 30), Marcel Dionne (16), Dave Taylor (18), Wayne Gretzky (99), Luc Robitaille (20), Rob Blake (4) a Dustin Brown (23).
Jako teprve čtvrtý hokejista po Gretzkym, Robitailleovi a Brownovi pak bude mít Kopitar před stadionem v L.A. i sochu.
Zatímco v NHL si všechny tyhle úspěchy mohl a ještě bude moci plně vychutnat, na mezinárodní scéně mu dopřáno nebylo. Slovinsko, které na mistrovství světa IIHF pendlovalo mezi elitní a skupinou a 'béčkem' a kvalifikovalo se pouze na jedinou olympiádu s účastí NHL (v Soči 2014), rozhodně nemohlo mít na velkých turnajích medailové ambice.
Jedinou výjimkou pro něj byl Světový pohár v Torontu 2016, kde byl jmenován kapitánem Týmu Evropy postaveného z evropských hráčů mimo reprezentace Česka, Finska, Ruska a Švédska. Vedle Cháry si tak zahrál třeba se švýcarským bekem Romanem Josim, slovenskými útočníky Mariánem Hossou a Mariánem Gáboríkem, norským křídlem Matsem Zuccarellem či rakouským forvardem Thomasem Vanekem.
A s tímhle týmem dokonce vybojoval účast ve finálové sérii na dva vítězné duely, kterou vyhrála Kanada 2:0.
"Pro mě byl Světový pohár výjimečnou události," zavzpomínal Kopitar. "Zahrát si se Zdenem, s Hossou, s Zuccarellem... Se všemi těmi kluky, proti kterým bojujete celý rok, jste najednou v jednom týmu. To jsem si ohromně užil."
