Pět otázek: Pittsburgh Penguins

Vedle podrobné analýzy všech klubů NHL v seriálu 32 týmů ve 32 dnech jsme si u každého z nich položili pět otázek, které budou zásadní pro jejich úspěch v příští sezoně. Pokračujeme s Pittsburgh Penguins.
---

Co předvede Malkin v poslední sezoně?

Bere se to jako hotová věc. Ostatně to naznačil i samotný hráč. Jevgenij Malkin vstoupí do své poslední sezony v úžasné zámořské kariéře. Na konci května coby volný hráč podepsal s Penguins roční smlouvu za 5,5 milionu dolarů. A v pensylvánském klubu věří, že se bude loučit ve velkém stylu.

"'Geno' je specifický hráč. Postupem let se dokázal přizpůsobovat tomu, jak se hokej vyvíjel. A vždycky našel způsob, jak být týmu prospěšný," nechal se slyšet generální manažer Kyle Dubas. "I v minulé sezoně jsme viděli, čeho je schopný. Když je na ledě, jsme jako tým mnohem silnější."

Malkin vinou zdravotních problémů naposledy odehrál pouze 56 zápasů, připsal si v nich ale 61 bodů za 19 tref a 42 nahrávek. I v necelých čtyřiceti letech byl ohromně platný, jen v přesilových hrách zvládl 22 bodů a na ledě trávil v průměru 17 minut a 36 sekund na utkání.

"Tohle pro mě bude speciální sezona. A taky pro mou rodinu. Město nám přirostlo k srdci, narodil se tu náš syn, máme tu spoustu kamarádů," vyznal se Malkin. "Mám na působení v Penguins spoustu úžasných vzpomínek. A moc rád bych ještě nějaké přidal."

Rodák z Magnitogorsku má nadále potenciál, aby byl mezi mantinely rozdílovým elementem. Pokud chtějí Penguins naplnit cíle, tedy postoupit do play off, budou svou legendu potřebovat zdravou a v plné síle.

Kdo bude skutečnou jedničkou?

Pořádně živo bylo během posledního roku v brankovišti Penguins. V polovině prosince klub získal pomocí výměny z Edmonton Oilers Stuarta Skinnera, opačným směrem putoval další gólman Tristan Jarry. Skinner ale v létě podepsal dvouletý kontrakt s Winnipeg Jets, což znamená, že v roli jedničky Pittsburghu nový ročník vykopne Arturs Šilovs.

Je to logická volba, ale rozhodně ne sázka na jistotu. Lotyšský reprezentant sice zářil ve třech startech v rámci série proti Flyers, nepřeberné zkušenosti ale na nejvyšší úrovni nemá. V NHL dosud odchytal pouze 58 zápasů, naposledy dosáhl na bilanci 19-12-8, v průměru inkasoval 3,07 branky na zápas s 88,8 procentuální úspěšností zákroků.

I proto se za oceánem mluví o tom, že může být jen otázkou času, než správu nad brankou Pittsburghu převezme mladík Sergej Murašov. Dvaadvacetiletý talent naposledy zářil na farmě v AHL, od podzimu by měl být pevnou součástí prvního týmu, za který dosud odchytal pět duelů. Tedy pokud uspěje v přímém souboji s dalším zajímavým gólmanem Joelem Blömqvistem, jenž dosud v NHL absolvoval 14 startů.

"Oba kluci si zaslouží šanci. A je jen na nich, jak se o ni přičiní," pousmál se Dubas. "Oba už si vyzkoušeli NHL a vědí, co to obnáší. My jsme rádi, že je tu máme a věříme, že se navzájem mohou motivovat k co nejlepším výkonům."

Ať už se ale situace v brankovišti Pittsburghu vyvine během základní části jakkoli, hlavní devíza tradičního klubu to téměř jistě nebude. Penguins ale zároveň potřebují, aby to taky nebyla zjevná slabina.

Naváže Karlsson na báječný rok?

V sezoně 2022-2023, své poslední v barvách San Jose Sharks, zazářil 101 body za 25 branek a 76 asistencí. I s vědomím toho Erika Karlssona Penguins pomocí trejdu přiváděli. Na báječný ročník ale švédský mazák v následujících dvou sezonách nenavázal, když si připsal 56 a 53 bodů.

Zlom přišel až v předchozím ročníku, kdy Karlsson svou výkonnost znovu vystupňoval. Konečně se z něj stal lídr obranných řad, navíc opět exceloval v podpoře ofenzivy. Výsledkem bylo dohromady 66 bodů za 15 branek a 51 nahrávek. A to ještě musel ze zdravotních důvodů sedm duelů v základní části vynechat.

"Myslím, že jsem měl dobrou sezonu. Ale pořád se dívám na to, v čem mohu být lepší," zdůraznil Karlsson zkraje května. "Jsem nadšený, že se nám povedlo vrátit do play off, odvedli jsme spoustu práce. A jsem si jistý, že můžeme být ještě lepší."

Aby se tak skutečně stalo, Penguins nutně potřebují, aby severský bek na podařený ročník navázal. Právě na jeho bedrech totiž leží hlavní tíha odpovědnosti, pokud jde o produktivitu beků. Druhým nejlepším obráncem Pittsburghu byl v této kategorii naposledy Ryan Shea, jenž zvládl šest gólů a 29 asistencí. Karlssonova produktivita tak může být pro pensylvánský klub životně důležitá.

Kdo nahradí Manthovy góly?

Být nejlepším kanonýrem v týmu, za který válí Crosby, Malkin či Bryan Rust, to už něco znamená. Anthony Mantha to v minulé sezoně dokázal, když explodoval dohromady 32 zářezy, k tomu přidal i 31 nahrávek. V létě se však coby volný hráč upsal New Jersey Devils a v ofenzivní vozbě Pittsburghu tak vznikl rozsáhlý kráter.

"Jsme si vědomi, co jsme v Anthonym ztratili," pokýval hlavou Dubas. "Povedlo se nám ale přivést kluky, kteří už ukázali, že v NHL dokážou dávat góly. Věřím, že naše produktivita neoslabí."

Řeč je zejména o Andreji Kuzmenkovi, jenž s Penguins první červencový den podepsal roční kontrakt za pět milionů dolarů. Ruský útočník vinou zranění odehrál naposledy za Los Angeles Kings jen 52 zápasů, nastřílel v nich ale 13 branek. V ročníku 2022-2023, svém prvním v NHL, pak za Vancouver Canucks zkompletoval dokonce 39 tref. Pokud by se nyní dostal na polovinu, byli by v Penguins jistě spokojení.

S produktivitou by mohl pomoci i další forvard Nicholas Robertson, jenž v posledních třech sezonách za Toronto Maple Leafs nashromáždil 45 branek. Právě on s Kuzmenkem by měl vykrýt ztráty vzniklé Manthovým odchodem.

Potvrdí Muse raketový start?

Je jen o pár let starší než vůdci jeho týmu. Trenér Dan Muse prožil raketový vstup v roli hlavního kouče, hned ve své první sezoně dovedl Penguins po tříletém čekání zpátky do play off. Chvála se na něj valila ze všech stran, od prvního dne měl silnou podporu Crosbyho, Letanga i dalších person pittsburghského kádru.

Na čtyřiačtyřicetiletém odborníkovi nyní je, aby dokázal, že to nebyla pouze shoda náhod. Tlak i očekávání budou nepochybně větší. Pokud má být tohle poslední společná sezona velké trojky, klubové vedení jistě bude tlačit na to, aby se na ni jen tak nezapomnělo.

Muse v minulosti sbíral zkušenosti coby asistent trenéra v New York Rangers, mezi hlavními kouč ale stále patří mezi zelenáče. Ve své první sezoně nicméně ukázal, že nemá problém kloubit práci s legendami se zabudováváním a rozvojem mladých hráčů. I proto se dostal mezi do finálové nominace na zisk Jack Adams Award pro nejlepšího kouče ročníku.